婚約破棄鑑定士は、恋を値切らない

王都には、婚約破棄を買い取る店がある。

店の名は《未練商会》。

扱う品は宝石でも絹でもなく、終わった恋である。

「この婚約破棄、いくらになりますか」

そう言って店の扉を開けたのは、白い礼服を着た令嬢だった。

夜会帰りらしい。

髪には真珠が挿してあり、頬にはまだ涙のあとが残っている。けれど背筋はまっすぐで、声は震えていなかった。

私はカウンターの奥から鑑定用の銀秤を取り出した。

「お名前を」

「エルネスタ・クロイツ伯爵令嬢です」

「破棄した側ですか、された側ですか」

「された側です」

「理由は」

令嬢は1拍だけ黙った。

「王太子殿下が、私より真実の愛を選ばれたそうです」

またか、と思った。

王都では近頃、真実の愛が大流行している。

真実の愛は便利な言葉だ。

責任を逃がし、約束を焼き、周囲の迷惑を美談に変える。

私は帳簿を開いた。

「では、婚約破棄証明書を拝見します」

令嬢は封書を差し出した。王家の封蝋が押されている。

そこには美しい文字でこう書かれていた。

クロイツ伯爵令嬢エルネスタとの婚約を、本日をもって破棄する。

理由は、彼女が王太子妃にふさわしい慈愛を欠き、また王太子殿下の心を欺いたためである。

私は銀秤の皿に証明書を載せた。

片方の皿が沈む。

もう片方の皿には、薄い青色の炎が灯った。

未練の色だ。

「おかしいですね」

「何がですか」

「未練が少なすぎます」

エルネスタ嬢は瞬きをした。

「それは、私が薄情だという意味でしょうか」

「いいえ、そうではありません」

私は青い炎を指でつついた。炎は小さく揺れ、すぐに姿を変えた。

そこに映ったのは、庭園で本を読む若い王太子と、少し離れた場所で書類に目を通すエルネスタ嬢だった。

王太子が笑いかける。

彼女は顔を上げ、淡く微笑む。

けれど、その微笑みには熱がない。

努力はある。敬意もある。期待もある。

だが、恋だけがない。

「あなたは殿下を愛していなかった」

私が言うと、エルネスタ嬢は静かにうなずいた。

「はい」

「では、なぜ買い取りを？」

「悔しいからです」

「悔しい？」

「愛していなかったことと、侮辱されて平気なことは別です」

それは、この店に来る令嬢たちがあまり口にしない真実だった。

恋が終わったから泣くのではない。

自分の時間を軽んじられたから泣くのだ。

尽くした努力を、たったひと言で汚されたから怒るのだ。

私はうなずいて、銀秤の下から黒い帳簿を取り出した。

「では、未練ではなく名誉毀損として鑑定します」

エルネスタ嬢の目が細くなった。

「そのような買い取りも？」

「ええ。ただし高くつきます」

「私が払うのですか？」

「いいえ」

私は証明書の王家の封蝋を軽く叩いた。

「払うのは、破棄した側です」

未練商会には、王国で唯一許された特権がある。

婚約破棄に含まれる虚偽、侮辱、財産的損害、精神的被害、および社交上の信用毀損を鑑定し、その価値を金額に換算できるのだ。

なぜそんな店があるのか。

初代国王が、7度も婚約破棄された末に即位した女王だったからである。

彼女は遺言にこう残した。

恋は自由でよい。

だが、自由の名で他人の人生を踏みにじる者からは、きっちり利子を取れ。

私は素敵な法律だと思っている。

「確認します。エルネスタ様は、殿下を愛していなかった。しかし王太子妃教育を受け、公務補佐を行い、外交文書の下訳まで担当していた。それを殿下は、真実の愛を理由に破棄した」

「はい」

「さらに、あなたが殿下の心を欺いたと公文書に記した」

「その通りです」

「実際には？」

「殿下は私の名前を、3年で27回間違えました」

私は手を止めた。

「27回」

「はい。エルネスタをエルミーナと18回、エリザベータと6回、エルネスティーネと3回」

「よく数えましたね」

「王太子妃教育の一環で、記録癖がつきました」

素晴らしい。

私は職業柄、記録癖のある令嬢が好きだ。

復讐において、感情より記録の方が強い。

「証拠はありますか」

エルネスタ嬢は、持っていた小さな鞄を開けた。

中から出てきたのは、分厚い手帳が7冊。

「すべて日時、場所、証人名つきで記録してあります」

私は思わず身を乗り出した。

「……採用したい」

「え？」

「いえ、こちらの話です」

そのとき、店の扉が乱暴に開いた。

金の刺繍を施した外套。

磨き上げられた長靴。

そして、自分が物語の主人公であると信じて疑わない顔。

王太子殿下だった。

その後ろには、桃色のドレスを着た少女が寄り添っている。

噂の真実の愛だろう。

「エルミーナ！」

エルネスタ嬢が無言で手帳を1冊開いた。

「28回目ですね」

王太子は気づかず続けた。

「こんな怪しい店に来るとは、やはり君は心が卑しい。僕との婚約がなくなった腹いせに、何を企んでいる」

私はカウンターから出た。

「殿下、ここは王国認可の鑑定所です。営業妨害は銀貨30枚からになります」

「黙れ。平民が王族に口を出すな」

桃色の少女が殿下の袖を引いた。

「殿下、怖いです。あの人、きっとエルネスタ様に雇われた悪い魔女です」

私は自分の黒い作業服を見下ろした。

まあ、否定しきれない。

「ご安心ください。魔女ではありません。鑑定士です」

私は銀秤を王太子の前に置いた。

「せっかくですので、今ここで婚約破棄の価値を算定しましょう」

「価値だと？」

「はい。殿下が壊したものの値段です」

王太子は笑った。

「壊した？　僕は真実の愛を選んだだけだ」

「では、その真実を量ります」

私は証明書を銀秤に載せた。

続いて、エルネスタ嬢の手帳を1冊ずつ載せる。

皿が沈む。

炎が青から白へ、白から金へ、金から黒へと変わった。

黒い炎は、虚偽の色である。

店内の空気が重くなった。

王太子の顔から笑みが消える。

「何だ、それは」

「鑑定結果です。この婚約破棄には、恋愛感情の不一致はあります。しかし、エルネスタ様に非があるという記述は虚偽です」

「そんなはずはない。彼女は僕を愛していなかった」

「殿下も愛していなかったでしょう」

「僕には真実の愛がある！」

「それは結構です。ですが、愛していない相手に3年間の妃教育を受けさせ、公務を任せ、外交文書の修正をさせ、最後に『慈愛を欠く』と公表した場合、話は恋ではなく労働と名誉の問題になります」

桃色の少女が震える声で言った。

「でも、エルネスタ様は冷たい方です。いつも殿下に微笑むだけで、優しい言葉をかけなかったと聞いています」

エルネスタ嬢は静かに答えた。

「王太子妃候補の仕事は、殿下を甘やかすことではありません」

「殿下がおかわいそうです」

「殿下は23歳です」

店内が少し静かになった。

私は咳払いをして、鑑定を続けた。

「算定します。妃教育3年分。外交文書下訳96件。式典代行42回。王太子の失言処理13回。名前間違い28回。公文書による名誉毀損1件」

銀秤が鳴った。

ちりん、という可愛らしい音だった。

だが出てきた数字は可愛くなかった。

「賠償額、金貨84000枚」

王太子が叫んだ。

「馬鹿な！」

「さらに、虚偽の公文書を発行したため、王宮文書院への訂正公告義務が発生します。公告文案はこちらで作成できます。追加料金は王家負担です」

「ふざけるな！」

王太子が剣に手をかけた瞬間、エルネスタ嬢が手帳の8冊目を出した。

私は目を見開いた。

まだあったのか。

「殿下、本日この店へ来られると思っておりました」

「何？」

「ですので、陛下に事前に報告してあります」

扉がまた開いた。

今度入ってきたのは、王太子よりも地味な服を着た男性だった。

だが全員がすぐに膝をついた。

国王陛下である。

陛下は王太子を見た。

次に桃色の少女を見た。

最後にエルネスタ嬢の手帳を見た。

「また名前を間違えたのか」

第一声がそれだった。

王太子は青ざめた。

「父上、これは陰謀です」

国王は疲れたように額を押さえた。

「エルネスタ嬢、すまなかった。王家として正式に謝罪する」

「謝罪は受け取ります」

エルネスタ嬢は深く礼をした。

「ただし、賠償金はいただきます」

「当然だ」

王太子が信じられないという顔をした。

「父上！」

「黙れ。真実の愛を選ぶのはよい。だが、真実を選ぶなら、まず自分に都合の悪い真実から見ろ」

桃色の少女は泣き出した。

王太子は彼女を抱きしめようとしたが、国王に止められた。

「お前はしばらく謹慎だ。それから、妃教育の初級を受け直せ」

「僕が？」

「そうだ。まず、相手の名前を覚えるところからだ」

店内に、なんとも言えない沈黙が落ちた。

私は帳簿に鑑定完了の印を押した。

「エルネスタ様、買い取り額ですが、名誉毀損分を除き、未練そのものは小額になります」

「構いません」

「本当に、殿下への未練はありませんね」

「ありません」

「では、何をお望みですか」

エルネスタ嬢は初めて、少しだけ迷った顔をした。

「実は、お願いがあります」

「何でしょう」

「こちらで働けますか」

私は黙った。

国王も黙った。

王太子だけが「何を言っている」と口を開きかけたが、国王に睨まれて閉じた。

「理由を伺っても？」

「私、気づいたのです」

エルネスタ嬢は手帳を抱きしめた。

「王太子妃になるより、不当な婚約破棄の値段をつける方が、世のためになる気がします」

私は銀秤を見た。

黒い炎は消え、代わりに淡い緑の光が灯っている。

新しい仕事の色だ。

「当店は忙しいですよ」

「3年間、王太子殿下の予定管理をしていました」

「客は泣きます」

「夜会でもよく泣かれました」

「王族も来ます」

「慣れています」

私は笑った。

「採用です」

その瞬間、銀秤が高く鳴った。

ちりん、ちりん、ちりん。

それは恋の成就ではない。

悪人の破滅でもない。

けれど、私はその音が好きだった。

人生の値段を、他人に決めさせなかった人間の音だからだ。

数か月後、《未練商会》の看板の下には、新しい札が掛けられた。

婚約破棄、離縁、内定取消、親族会議での不当発言、その他人生の損害、全般鑑定いたします。

担当鑑定士、エルネスタ・クロイツ。

証拠がある方、歓迎。

証拠がない方、一緒に集めましょう。

その店は、王都の令嬢たちの間で密かな評判となった。

そして、真実の愛を叫ぶ者は少し減った。

なぜなら皆、知ってしまったからである。

真実には、領収書がつく。