1-1金欠カバタとモネの娘(6) 神様の存在理由が…僕？
蓮見さんは、わずかに息を吐いて静かに語った。
「そいつは、古い神でね。存在が希薄になって、もう誰にも気づいてもらえず、今にも消えそうだった。…そこを、お前が救ったのさ。」
「は？」
何の話だろうと首をかしげると、彼女はふふ、と笑った。
「一年以内に──変な石、拾わなかったかい？」
その言葉で、忘れていた記憶が蘇る。
ドライブへ行った先の地元のお祭り。きまぐれに寄ったあの日。神輿が通る道を開けるため、道の端に人々がひしめき合っている。神社へ続く道で、道端に飾られた石が誰かの足に当たって転がった。やけにつるりとした白い石。それを、僕が拾って元に戻した──
「あの石…！？」
「あれが、風化しかけたご神体さ。そりゃあ、嬉しかっただろうよ。」
ぞくりと背筋が冷えた。冗談じゃない。
あんなことで神に憑かれるなんて、礼にもならない。
「なぜ、兄さんばかりこんな目に……」
弟が怒気を込めて言う。拳を握り、東屋の陰に目を向けている。
「ふふ、人間の道理なんて通用しないさ。存在の定義からして違うんだ。」
蓮見さんは、僕らに向き直った。彼女は「よくお聞き」と僕らの注意を向ける。
「神や妖は、人間に認知されなければ存在できないものなんだ。人から完全に隠れるのは、静かな自殺と同じことさ。」
教師のように語り、さらに問いかけてくる。
「もう一つ、疑問に思わなかったかい？ はい、肉まんくん！」
「へっ、俺ぇ！？」
傍観者を決め込んでいた肉まんは狼狽する。蓮見さんは弟へ視線を移した。
「じゃあ、聡明そうな弟くん。」
弟は静かに答える。
「……兄さんには、なぜ石が見えたんでしょう。」
「そう、それさ！」と彼女は目を輝かせた。
なに？どういうことだ？
「いやいやいや！」僕は思わず立ち上がった。
「だって石だよ？実体だよ？！」
自分の中の常識が崩れていくのを黙って見過ごせなかった。
現に足で蹴った人間と、手で拾った人間がいるのだ。
「見えるというより、多分気づいたことが問題なんだと思うよ、兄さん。」
弟よ、君はこっち側だろう。飲み込みが早すぎるぞ。
「こいつ、変なとこ気が付いたりするからな。」
肉まんまで！さっきまで蓮見に懐疑的だった２人が、今や「そういえば」なんて情報提供している。
当事者の僕が一番分かっていないのに、「その顔が証拠さ。」と笑われる始末だ。
・かすかな気配に気づく
・人外に好かれる（推測）
それが、彼女が見立てた僕の“特性”。
「金運の神でも憑いてたのかねぇ。お金貯まってたろ？ 貧乏神以外の残滓もあったしねぇ。」
全然うれしくない。金はもう、戻ってこない。
外は日が沈み、夜が帳を降ろし始める。
「そこでだ。蒲田さん、稼げる仕事に興味ないかい？」
この人、どこまで本気なんだろう。
タイミングよくウェイターが水を運び、僕に困ったような笑みを向ける。
「紫瑞お嬢様、あまりお引止めなさいませんよう。」
「じい、私にこの面白い獲物をみすみす逃せと？」
唇だけで笑い、視線は僕を離さない。
ウェイターさんは軽く頭を下げて去っていく。
──お嬢様？
じい？
ぽかんとする僕を置いて、２人が口々に聞いてくる。
「どういう事だよぅ？運転手でもさせんのか？」
「この店って、蓮見さんの何なのでしょう？」
「ん〜…、そんなところさ。お前の“特技”を活かせる、素敵な職場だよ。」
どうにも胡散臭い笑み。
「で、この店は私の管理物さ。そこらじゃあできないお話だろう？自由にカスタマイズできるし…色々とね。」
最も手近にある風鈴に触れると、ウェイターが飛んできた。
「お嬢様、それは繊細なのであまり触れないでください。狂うと調律が難しいのですよ。」
「また作るさ」 とうるさい、とでも言うように吐き捨てて年長者をあしらう。
「蓮見さん……僕を、どうしたいんですか」
すでに逃げ場のない鳥籠にいるようだ。
蓮見はにっと笑って言った。
「来てくれるなら、今より良い待遇を約束しようじゃないか。保険も福利厚生もね。悪いようにはしないさ。」
──悪いようにはしない。信用できない定番ワード。
僕は少し黙って、まぶたの裏で迷う僕に別れを告げ、再び見開く。
「ありがたい申し出ですが…お断りします。」
僕にしては、後ろ手でドアを閉めるように毅然と断った。弟が安堵の息をつく。まるで保護者だ。それでも蓮見は笑顔を崩さない。
「雇用条件は送っておくよ。気が変わったら、いつでもおいで」
なんだ、もっと距離を置く人だと思っていたのに。
不思議な体験と知識を得た僕らは、礼を言って店を出た。
空には月。帰宅途中の学生が自転車で夜道を走っていく。
「っふう！ 面白かったなーー！ また行こうぜ蒲田！」
「ごめんだね！」
苦笑しながら、ステップする肉まんの後ろを歩く。
…そうだな、非日常体験というのか。ちょっと楽しかった気も。
ただ、どっと疲れた。
肩も足も、もう軽い。でも嫌な疲れじゃない。
「兄ちゃんのことでいろいろ、悪かったな。
本当に助かったよ。ありがとう。送るよ。」
証明社まで手配し、当人の僕より用意周到な弟に兄貴面してみたが―
「兄さん、俺はもうそんな子供じゃないよ。」
皮肉のない、優しい笑顔。
僕は弟と両親に顔を出し、その夜は実家で過ごした。
—店内。
４人分のグラスを下げ閉店準備をしながら、ウェイターが聞く。
「……来るとお思いですか。」
「ああ、彼は惹かれている。口ではああだが。じいも分かるだろう…あいつにはもう、こちらの道しか残ってないのさ―—」
中に差し込む月光が、余裕のある笑みを冷たく照らす。
庭園では、給湯器の隙間の巣から出てきた野ネズミが、池へ向かって走る。池の側に蛇が身をひそめ、木の上から梟が虎視眈々と狙っているとも知らず―—
あとがきにおまけあり！各話の終わりにおまけを付けようと思います。
◆呪具紹介：カフェ「百音」の風鈴
この店の風鈴は“来訪者判別センサー”。
神ならA、悪意ある者はB、神事関係者はC…等該当するものが反応する。
門には人払いの結界も張られており、営業日を間違えるとウェイター（通称じい）が涙を流す…。
