1-2カナリアの噂話(4) オ前ハ、誰ゾ？捕縛とお嬢様の折檻
依頼人の娘が捕えられている神が統治する村
その名も、御蔵居村
そこにつながるトンネルへ向かう蓮見と蒲田の後ろに潜むものはーー？？
いつも私が彼に言っていることなのに、なぜ疑問符がついたのだろう…？
おや……？
私は、普通ではない―—
蓮見家は一般的な家庭環境ではなかった。
神仕えとして死と隣り合わせで生き、最期はまともな散り方などしない。
自分を強く持たなければ気が触れる。だから、まっすぐで硬くても折れない刀になったのだ。そうでも思わないと、耐えられなかった―—
平凡代表のような君を、別世界の人だと思っていたのにな。
私は久しぶりに大口を開けて「はっはっはっは！！！」と快活に笑った。
一呼吸おいて、ひとまず後方の誰かさんに話を聞いてみる方向となった。
蒲田曰く、休憩中は向こうも動いていないらしい。
私にいくつか指示を出す。
「そんな事でいいのかい？」
「…もうずいぶん来ましたけど、トンネル見えてきませんねぇ！
僕、ちょっと見てきます！」
彼は返事を待たずに走り出す。
それをやれやれ、といった感じであくまでゆっくりと、自然に私が追う手筈だ。
…しかし君、ちょっと演技臭いぞ。まぁ、捕えれば何でも構わないがね。
誰にも顔がみられないのを良いことに、半目でほくそ笑んでやった。
なんだか君は、愉快だな……。
さぁ、来るか―—…？
さきほどの場所からほどなく、ゆるやかな曲道がある。
私は周りに感覚を研ぎ澄ませ、ちらちらと左右に目配りしながら歩く。
曲がったところで少し早足にして…。
ふむ、ここからまた一本道だが、蒲田の姿はない。
もっと先にいるのか、森に潜んでいるのか…
どこから分け入ったのか…？
大抵は道具や能力に頼っているため、人間相手となると彼には敵わないようだ。
…私には状況が分からない。
２分くらいは歩いたか？もっとか？
そのころに山の鳥の声が、１回。
少し緊張して、靴の裏の感触がやけに足に響く。
人の行き来がない草や土が被さったでこぼこ道。
歩むたび、ざり、ざりと小さな土塊を崩しているのがわかる。
…鳥の声が、２回！次で最後だ。
どうだ、まだか。ざざ、と木々が揺れるたび神経を向ける。
森の奥深くの、湿った空気の香りがするだけだ。
どちらの気配も感じない。いや、よくわからない…
少し退屈しはじめた頃…
よし、３回目！！
「さて…君は、誰だい？」
―—作戦終了。
「もう！蓮見さん、襲われたらどうするんですか！！」
まったく、予定より早いタイミングで彼女が行動を起こしたものだから、内心ひやひやした。
「君は、細かいねぇ。」
今は１対２で腰を下ろして話をしている。
蓮見さんは悪びれもせず、小うるさい親を見る子供のような、うんざりした顔を見せる。
蓮見さんに曲がり角から走ってもらい距離を作ることで、目論見通り彼は安心して距離を詰めてきた。
前方に注意がいったところで、僕が後ろからそっと近づいて…サンドイッチだ。
成功してよかった。相手が素人で本当に助かった。
「逃げられる可能性もあったんですよ。一旦逃したら…」
…もう聞いていない。
見張るのは僕の役目らしく、彼女は周りをふらふらしたり、尾行者の荷物を漁っている。
特に手縄をつけずとも、尾行者はおとなしい。
それでも舐められてはいけないと、蓮見さんが縄をつけた。
紙垂がついてる……なにか術でもかかってるのかな。人間相手に必要か？
「わしゃ、ヒビトじゃ。行商人をしとる。
別にお前さんたちに悪さしようってもんじゃない！本当じゃ！」
こんな話し方だが、僕と同じくらいの男だ。
確かに、大きな荷物を背負っていたが…
「ふぅん。私には、普通のルート営業には見えないがね…。」
ひらひらと、和綴じの手帳を揺らして見せる。
中身はお札のような柄が印刷されているのが垣間見えた。
「こいつはともかく、私には、これがどういうものか分かるよ。」
わざとらしい薄ら笑いを浮かべている。
彼はぐっと唇をかみ、目線を泳がせる。
「僕のことはいいじゃないですか…。」
拗ねた態度はまるで子供だが、いちいちそうされてはこうもなる。
行商人の彼は必死に首を回して後ろ手を確認している。
変な方向に体をひねってどこかの筋肉が吊ったのか、いてて、と漏らし、「こりゃ、ダメじゃ。」と呟いて続ける。
「…お前さんたちも、こんな壁の外になんか来て、何者なんですかい？」
蓮見が彼の目前に迫り、「今は、こっちが聞いているんだよ。」と念を押す。
彼女の目に鋭い光が一筋入る。
そして、威圧感たっぷりにゆっくりと問う。
「もう一度聞こうじゃあ、ないか。
君は、何者で、
何を…しにきたんだい？
なぜ、私たちをつけたりした？
…答えろ。」
彼は一瞬真顔になり、すぐくしゃっとした笑顔になった。
「こりゃあ、降参だ。お嬢さん、そんなおっかない顔せんで。きれいなお顔が台無しよ。」
営業職独特の柔和な笑顔に、蓮見さんは片眉をピクリと動かす。
目元・口元こそそのままだが、空気が変わってピリピリする気がする。
「分かった、分かった！わしは行商。日々渡屋の商人じゃ。」
彼は慌てて説明を始めた。
得意先に向かう途中で僕らを見つけ、つけてきたという。
商品の特性上、誰かに遭遇しないよう向かうのが基本だが、出くわしてしまったため隠れながら進んでいたとのことだ。
「ここは壁外じゃし、めったに人と会わんのじゃが…
最近はよくあるのう。敵わんわ～。」
どうしてこうも、彼らは気を許してしまいそうな表情とトーンで話すのか。
僕の方は、さっきの捕縛までの緊張感がなくなってしまった。
「どんな奴に会うんだい？」
「男ばっかりじゃ！なんでも、御蔵居様の財宝目当てで来よるみたいじゃ。」
「お前の、これから行く取引先ってのは？」
「…それは、わしも商人の端くれじゃからの～。すまんの～、お嬢さん。」
蓮見さんは、彼の周りをぐるぐる回遊しながら話を進める。
「人一人の命がかかっていてね。」
「そうなんか！それは大変じゃ。どんな話で？」
「御蔵居山トンネルの先の村に、女性が一人捕まっているかもしれないのさ。
…お前、何か知らないかね？」
「あぁ…ごめんなぁお嬢さん。
わしは、お役に立たれへんようですわ。ほんま、堪忍なぁ。」
眉を大きくひそめて、愛嬌のある顔で申し訳なさそうにする。
「本当に？」
「いやぁ、堪忍、お嬢さん。
わしが観た中では、お嬢さんみたいな人はおらんかったし。」
彼の真後ろで蓮見さんがぴたりと足を止める。
「…本当かい？絞り出せるのは、それだけかい？」
「あぁ、そうじゃ。予定に遅れるといけん。そろそろ、離してくれんかのう？」
また、にっこりと頭を傾けて見せる。
叱られた犬が、次の瞬間に飼い主が撫でてくれるのを期待しているかのような顔。
蓮見さんの声のトーンが下がる。
「…そうかい。」
彼女はそっと目を閉じる―
バチ！という音と共に、行商人の縄に電気のようなものが走り、彼を締めあげる。
彼の短い悲鳴。
その後は歯を食いしばって耐えている。
「私が絞りだしてほしいのは、“それ”じゃあないよ…。」
茶番はもうたくさんだとでもいうような、圧のある目。
その佇まいは、まるで引き金を引く前のアサシンのようだ。
退屈そうな息さえ漏らしている。
「蓮見さん？！」
慌てて縄を緩めようと駆け寄ったが、僕も縄の電気のような光線に弾かれてしまう。
「何してるんですか。この人は人間で、しかも一般人ですよ！」
叫んでも僕には一瞥もくれない。
まるで、ただただ、獲物を逃がさないように彼を見降ろす猛禽類のようだ。
―怖い。
やっていることは、酷く残酷だ。
…なのに、彼女はどうだ？
まるで、興味のない台本でも読むように淡々としている。
「おい、私も神仕いだ。守秘義務くらい守るさ。だから、全部はなしていきな。」
そう告げられても、彼は地面を這いずりながらあきらめない。
「お嬢さん、それは横暴じゃあ！わしら証人は信用第一じゃ。
それに、代々うちは三方よしを貫いとる。
あこぎな商売はしとらん！堪忍！堪忍じゃ！！」
懇願は届かず、またバチバチと音がして彼は締めあげられる。
先ほどより出力が大きく、それに比例して悲鳴も大きくなる。
締め付けが止むと相手はヘラヘラとしているが…忍耐強いというか頑固者で、もう何度かこのやり取りをするが明かさない。そこで、蓮見さんは一瞬、半分目を上天して短くはあ、とため息とつき
「商魂たくましいのはいいが、仕方のないやつだねぇ…。」
と、ゴソゴソと自分の荷物を漁りはじめる。
次はどんな拷問道具を出すつもりなのか。
「やりすぎですよ！」
初めて彼女に触れる。
僕は、何かを取り出した手を掴んだ。色白で、細い手首。
「…君、まだ分からんかね？」
面倒そうに、少し苛立ちの籠った顔で僕の手を振り解いた。
「ヒビトとやら。お前の流儀に乗ってやろうじゃあ、ないか。」
