１６．猫、友達を作る
重たい瞼を持ち上げると、もう夕刻だった。空が綺麗なピンク色に染まっている。
ぼくは眠りこけているマシロのお腹の上で、入念に背中を伸ばした。そして顔を洗っている途中で、ふと思い出す。
そういえば、イチノジの黄色い水に浸けた幻石、どうなっているだろう。
ぼくは作業場の隅に置いておいたバケツを覗いた。するとなんと、黄色くて変なにおいのした水が、無味無臭の透明な真水に変わっているではないか。
逆に透明だった【幻石】には、青く色が付いている。
ぼくはバケツから幻石を取り出して、作業台に載せてみた。作業台には鑑定機能が付いているので、載せればすぐに物の名前や性質がでてくる。
果たして作業台の表面のパネルには、【水幻石】と表示された。
「すごい！ イチノジの言ってたことはほんとだったんだ！」
嬉しさでセンチメンタルな気持ちも吹っ飛んでしまった。ぼくは、今度はもっと大量の幻石を取り出してバケツに放り込む。
これで水幻石を大量生産できるぞ！ と張り切り、井戸からバケツにじょぼじょぼ水を汲んだのだが――――――。
「あれ？」
――――――ポンプの口から出てきた水は、昨日と違って黄色くもなければ、変なにおいもしなかった。
そういえば朝、井戸の底に下りたときも、湧き水の色は透明で、においも何も気にならなかった。ということはあの時点で、水は元の普通の水に戻っていたのだ。
【イモリ酒】というものは、どうやらイチノジがいないと生成されないらしい。
「なんだよ」
ぼくは井戸の石積みを背にしてへたり込み、愚痴をこぼす。
「折角苦労して井戸を作ったのに、手に入れた水幻石は一個だけ。ハチノジもイチノジも挨拶もしないで勝手にいなくなっちゃうし、こんなのってないよ。ひどいよ、あいつら」
ぼくは沈みゆく太陽に向けて、好き勝手不平をぶちまけた。すると――――――。
「挨拶ならしたぞ。おまえらが幾ら呼びかけても一向に起きず、気持ちよさそうに眠りこけてるのが悪い」
――――――返事は背後から降ってきた。朗らかな、笑い混じりの声で。
びっくりして振り返ると、お腹の赤い黒イモリが、目を眇めてこちらを見ていた。
「わたくし達はあれで一日まるまる待ったのです。もしかしてネムちゃん、今日が一緒にご飯を食べた日の翌日だと思っているのです？ でしたら大きな間違いなのです。あれからもう三日経っているのです。マシロさんは相変わらずよく眠るのです。マシロさんの息の宿ったネムちゃんも、仕方のないこととは思いますが」
屋根の柱を伝って、今度は赤いヤモリが下りてくる。
「イチノジ！ ハチノジ！ ……どうしてここに？」
嬉しさと驚き混じりにそう聞くと、イチノジはやれやれと肩を竦めた。
「おまえが呼んだんだろうが。俺等を」
「え？」
「井戸に向けて何度も叫んでたろう？ ハチノジー、イチノジーって。この井戸は俺の耳であり、俺の別荘であり、俺の道なのさ。井戸に落とされた声は俺のもとにも届くんだ。だから【井戸渡り】を使ってやって来た。些か時間がかかったのは許せ。俺はハチやマシロとは違いのろまなのだ」
「わたくしは【家渡り】を使って。とはいえ、わたくしは標を聴覚とは結び付けられないのです。イチさんは凄いのです」
「じゃあ……じゃあ……この井戸に向かって呼びかければ、イチノジもハチノジも、いつでも来てくれるってこと？」
ぼくが期待を込めて尋ねると、イチノジは目を閉じて天を仰いだ。イモリの姿でそんな仕草をされると、なかなか面白おかしい。
「全く、猫ってのはどいつもこいつも我が侭なのかねえ。俺達だって毎日暇してるわけじゃないし、一族を纏め里を守るためにやることだってあるし、おまえの気まぐれでしょっちゅう呼び出されるのは敵わんよ。ここに来るのだって楽じゃねーんだ」
「今日は特別、ネムちゃんがあんまり悲しそうな声で泣くものだから、改めて挨拶に来たのです」
「ぼく泣いてないよ」
「よく言うぜ。ただまあ、困ったことがあれば井戸に呼びかけるがいいさ。っていうか普通に、マシロの飯食いにちょくちょく来るつもりではあるしな。おまえほんと、いいもん作ったよ」
「イチさんは優しいのです。わたくしもマシロさんとネムちゃんのところに続く“道”ができて嬉しいのです」
二人の言ってることはよく分からないことも多かったけれど、二人はこれからも会いに来てくれるらしい。それが分かっただけでもぼくは満足だった。
「ふたりとも、“ともだち”？」
イチノジとハチノジは、長い尻尾をふりふりと揺らした。
「当たり前だろ」
「当然なのです」
