第十六話 渋柿のような王（前編）
三日後、ヘンドリックから呼び出しがあった。
市長舎に行くと、ヘンドリックが弱った顔で申し出る。
「ゴブリン軍からキルアさんに出頭要請がありました。真に心苦しいのですが、ゴブリン軍の陣地に出頭していただけないでしょうか」
（さすがにゴブリン王を二人も暗殺されて、ゴブリン軍も怒り心頭か。でも、ここまでは予想できる反応だ。ジャジャも馬鹿なら、ここで消えてもらおう）
キルアは不機嫌さを隠すことなく口にした。
「市長は俺に死んでこいと命令しているのですか。だとしたら、がっかりだ。貴方の頭の中は西瓜でも詰まっているんですか？」
ヘンドリックは弱った顔のまま首を横に振る。
「死んで欲しいなんて思っていませんよ。ただ、ゴブリン王のジャジャがキルアさんと直に話がしたいと言い出しました」
「なかなか、勇敢な申し出だ。もし、ですが、断ったらどうしますか」
「それで、その、交渉のテーブルに乗らないと大変な事態になるとも暗に脅されています」
キルアは堂々たる態度をとって、ヘンドリックに強気で発言した。
「市長は何か勘違いをしておられる。俺ががっかりだと評したのは、俺がゴブリンを畏れていると思っている態度です。ゴブリンの一万や二万、怖れるに足りない。必要とあれば、完熟トマトでも捥ぐように、ジャジャの首も取ってきましょう」
ヘンドリックがほっとした顔でお願いした。
「キルアさんが勇ましい方で助かりました。では、明日のお昼にゴブリン軍の陣地に行ってください。お願いします。」
（ヘンドリックは頼りにならない。俺がちょっといい内容を口にしたら、もう肩の荷を下ろした気でいる。戦争が一向に終わる気配がないのにな。その場、その場で対応していると、いつかもっと危険な目に遭うぜ、西瓜頭さん）
キルアは心中を隠して笑顔を心掛けて優しく声を掛ける。
「わかりました。ジャジャと会談して滞っている交渉に、筋道を着けましょう」
キルアは宿屋に帰るが、ユウタは帰ってきていなかった。
（このタイミングでユウタが帰ってこないところを見ると、何かゴブリン軍に動きがあったな。さて、どんな動きがあったのやら）
翌朝、準備を整えて門に行く。すると、ボボンとガガンが馬を準備して待っていた。ボボンとガガンが畏まった態度で申し出る。
「キルア殿ですね。ゴブリン王ジャジャからの命により迎えに来ました」
馬は良くも悪くない馬だが、馬具は一通りついていた。
「馬でのお出迎えね。俺を縛って、こいつで運ぼうってわけか。だとしたら笑えない対応だな」
ボボンが穏やかな顔で説明する。
「違いますよ。これは、ジャジャ王より、キルア殿が足を疲れさせないための措置です」
（何だ、客人待遇だから馬を用意したのか、これは予想外の反応だ。蜂の巣を突いたら、蜂蜜だけ出てきたみたいな対応だ）
「ゴブリン王が、俺に気を遣っているのか。意外だな。ゴブリン王にとって俺は栗の毬みたいに邪魔な存在だと思っていた。叩き割って、野に捨てて置けとでも思っているのかと思ったぜ」
ボボンが自慢げに話を披露する。
「そんな気持ちは毛頭ないですよ。キルア殿は秋の栗の実のようなもの。越冬には欠かせない。つまり、それだけ、キルア殿が大事なのです」
（たとえが怪しいが、話も怪しいぜ。ルルウスの殺害を露骨に怒っていないのも、気に懸かる。それとも、油断させて背後から襲う気か。とはいえ、用意してくれた馬に乗らないのも、格好が悪いな。美学に反する）
キルアが馬に乗ると、ガガンが手綱を引いて歩き出す。
馬で行く傍ら、キルアはボボンに尋ねる。
「これから会いに行くジャジャ王ってどんな王様だ。鬼みたいに怖い王様か？ それとも、今年の西瓜のように甘い王様か？ 別にとって喰おうとは思っていない。どんな王様か知りたいだけだ」
ボボンがやたら愛想よく、饒舌に応じる
「どちらかといえば、渋柿のような王様でしょうか。簡単には喰えません。ただ、時間を掛けて丁寧に接すれば、干し柿のような幸福を齎してくれる王様です。率直に言えば、気さくでユーモラスなゴブリンです」
（渋柿のような王様ね。だとしたら、厄介だ。硬軟を織り交ぜて対応を変えてくるゴブリンか。これは、調子に乗って、ゴブリン王を殺し過ぎたかもしれねえな）
「ユーモアのわかるゴブリン王ねえ。だとしたら、ゴブリン王らしくないゴブリン王だな。ルルウスと比べるどうなんだ。どっちが上か正直に聞きたい」
ボボンがしきりにジャジャを褒める。
「あの、小賢しいだけのルルウスとは格が違いますよ。ゴブリン王の中でもジャジャ王ほどの知恵者は、そういません」
「あれ？ お宅、ルルウスの性格を賢明で多くのゴブリンが従いてくる、って評価していなかった？」
ボボンは明るい顔で告げる。
「それは、死ぬ前までの評価です。死んだルルウスは性格に欠点があった。だから、亡くなったのです。それに、もういないルルウスに従いて行くゴブリンはいません」
（ゴブリンの世界ってのも厳しいね。死ねば用済みだ。でも、生きている時が絶頂期ってのも悪くはない生なのかもしれない。だらだら生きて、ずるずる生きるのも、惨めだ）
キルアは正直にボボンを褒めた。
「乗り換えが早いというか、切り替え抜群というか、お宅ら、いい性格しているね。まるで、夏の胡瓜売りの能書きみたいだ」
ボボンが、にこにこしながら語る
「ゴブリンにおいては、今こそが大事。過去のことなどは、どうでもいいのです。特に、死んだゴブリン王に関してはね」
（ゴブリンの性格を見直さなきゃならないね。こうも、切り替えが早いんなら、本当にジャジャが切れ者だった場合は、街は危ういかもしれない）
