うのすけ

十二、終、

　あれは、如来だったのか。

　天守へ続く階段をなんとはなしに眺めながら、右之介は考えに没頭した。

　俺を、浄土へ導こうとした。なぜ。この血と硝煙と汚濁にまみれた愚かな男を、なにゆえ浄土へ導こうとした。妻をも殺し、自ら命を断って絶望と罪の意識から逃げ出した臆病者を。

　頬を撫でる手のひらの感触が甦る。

　理由はわからない。ただ、その指先が、千の言葉よりも雄弁に語っていたことがある。

　浄土へ昇らず自ら進んで地獄へ落ちた。後は、意志だ。

　やるべきことは、あの手のひらに教えられたような気がする。しかし、自信がない。　

　本当にそうなのか。死の直前に見た妄想に過ぎないのではないか。自分が特別な存在であるなど、今まで一度として思ったことはないというのに。

　ゆうの声がする。なにか心配ごとでもあるのか、そんな声だ。それに混ざって、男の声。黙っていろ、さぶろう、うるさい・・・・・・

　右之介ははっと我に返った。

「なにをぼんやりしとるか、貴様」

　見知らぬ男・・・・・・いや、見覚えがある。

「ああ、せん姫の」

　思い出し、部屋を見回してさぶろうを探した。

　いつの間にやら消えている。

「おにばらいがおらぬで楽に来れたわ」

　相も変らぬ無邪気な笑い方だ。上っ面だけの、ひどく軽薄な笑い。ゆうのやさしい笑い声、ごずの人を慈しむ笑顔、さぶろうの超然とした微笑み、それらを覚えた右之介には、男の顔はただ不快なだけだった。

「この上に、せん姫さまがおられる。どうだ、おぬしも一緒に来ぬか」

「お前は、じごくを出たいと思ったことはあるか」

　男は、言われた言葉の内容がわからない、とでも言うように首を右を倒し、左に倒し、それからようやく、渇望するように一瞬天井を見上げた。一瞬だけ。すぐに高らかな笑い声をあげる。

「馬鹿な、せん姫をお救いできるのは、わししかおらぬというのに」

「試させてもらう」

　抜き打ち一閃、男の顔が縦に割れた。ゆうの驚きの声があがる。

　いつもなら、死者は倒れ、地に溶けるように静かに消えていく。だが。

　ゆうが、真に驚愕の声を張り上げた。

　大坂城を出てからのゆうは雄弁だった。

　地獄のどの辺りにどんないくさ場があって、どんな武将がいて、ごずのような変わり者は探せばけっこういるもので、忍びに会ったのは初めてで。

　右之介に喋る隙間を与えまい、と意気込んでいるような勢いで、同じ話題を三回繰り返して四度目でようやく気付くという有様だ。

　右之介は黙って彼女の言葉を聞きながら、一番最初に覚えた道を逆に辿っていった。

　おそらく、またあの蝶は蜘蛛の巣にひっかかっているに違いない。いいかげん、巣の場所を覚えればいいものを。

　見慣れた場所へたどり着くと、彼は茂みの前でしゃがみこんだ。

　思った通りだ。もしかして、こいつは自ら進んで罠にかかっているのだろうか。自由に飛べる羽根を持ちながら。

　羽根をつまみ、空へ放るようにしてはなつと、まっすぐ進んだのも束の間、蝶独特の、不安定で弱弱しくて、とても優雅な飛翔で離れていった。

「いつか食べられてしまうわ」

　心配そうに見送るゆうの背中へ、右之介は一呼吸の間だけ笑いかけた。亡父のような、ごずのような笑顔であったかもしれない。そうであってほしい、と彼は願った。

「ゆう」

　呼んだ時には、いつもの仏頂面が彼の顔面に張り付いていた。

「わかるな」

　ゆうの笑顔が一気にしぼんだ。彼女は、大坂城からこっち右之介が斬った亡者がどうなったのか、つぶさに見てきている。

「あなたは、ぼさつだったのね」

「ぼさつなのかどうかは知らぬ。ただ、俺にできることがなにか、わかっただけだ」

「一緒に、行けるの」

　不安そうに訊ねるゆうへ、彼は無言を答えにした。

　はなから地獄を出ようなどとは思っていない。ゆう一人が救われればいい。妻一人救えなかった男の、贖罪か、それとも自己満足か、意地か。自分自身が地獄へ残るのも、意地だ。

「よしましょ。あたしがいなくなったら、あなた、一人になってしまう」

「かまわぬ」

「かまうわ。まだわかっていないの、一人ぼっちがどれほど辛いのか」

「成仏したいのだろう」

「せっかく縁があったんだもの、出る時は一緒よ。ぼさつがいる、っていうのは確かめられたのだから、今度は他のぼさつを探して・・・・・・」

　すらりと刀を抜くと、彼女は息を飲んだ。初めて明確に自分へ向けられる切っ先。

「あたしは行きたくないの」

「お前は邪魔だ」

　ゆうの顔から血の気が引いた。一歩後ずさり、両拳を握る。いつもなら、直後に耳まで赤くなって怒り出すのだが、なぜか、その状態が続いた。

「俺は今より、悪鬼羅刹になり果てる。じごくの亡者を一匹残らず斬って斬ってはき捨てる。修羅のいくさに、女は邪魔だ」

「あなたは」

　震える唇が、絞りだすように言葉をつむいだ。

「もっと苦しみたいのね。自分を罰していたい。だけど、それは違う。

　あなたは自分で自分を許せるまで傷つき続けるでしょう。だけど、それだけでは、いつまで経っても変わらないのではなくて。

　誰があなたに罪があると言ったの、誰があなたを許さないの。

　わかっているのでしょう。もう、あたしはあなたのことを・・・・・・」

「俺は己れが許せぬ」

　許そうとも思わない。

「だがそれだけで残ると言っているのではない」

「ではなぜ」

「俺にしかできぬことがあるからだ」

　人を斬るのに理由ができたから。

　ゆうの顔に血の気が戻ってくるまで、しばらくかかった。それは、説得の無駄を心に理解させるため、どうにもならないのだと心に納得させるため、必要な時間。

　泣きそうな顔で、少女とも女とも呼べる娘は言った。

「名前」

　ゆうの言葉に、右之介は虚をつかれた。

「なんだ」

「名前、考えておいてあげるって、最初に会った時、言ったでしょう」

　言われてみれば、そんな覚えもないではない。たった一言二言のこと、どうせただの思いつき、すぐに忘れたろうと思っていたこと。

「名か。どうでもよいことを」

「よくはない。みんな呼び名を持っていたでしょう。あなたも、名乗りをあげられないで、困ったのではなくて」

　よけいな話だ。右之介は明後日の方を向いて手を振った。

「不便は感じぬ」

「駄々をこねるものではありません」

　まるで母が子を叱るような言い草に、右之介は驚いて彼女を見やった。

　ゆうは、無理をしているのが一目でわかる笑顔を作り、いっぱいに貯めた涙を一粒だけ頬に流した。

　二度目に見る涙。だが、意味の違う涙。一度目は、自分の苦しみのために。二度目は、あきらめを心に飲み込むため、目の前の人の辛苦がために。

「・・・・・・どんな名だ」

　ちょっ、とゆうは唇を突き出し、まるで必要以上の息が漏れるのを恐れるように、そっと言った。

「うのすけ」

　口の中で、その言葉をつぶやいてみる。

「悪くない」

　ゆうが、全身を投げ出すように右之介へぶつかった。両腕を背中に回して、肩に顔をうずめ、嗚咽する。

　しばらく好きにさせてやってから、右之介は一考して脇差しを抜き、逆手に握った。

「心の臓を一突きにする」

　ゆうの体が微かに震え「あなたは」と小さな声がした。「平気」

「ああ。俺は」

　視線を泳がせて言葉を捜す。

「達者だ」

「うん」

「お前は、上から見ていろ」

「・・・・・・さようなら」

　ゆうの腕に一層の力が込められたのを合図に、彼は右手の脇差しを彼女の背中へ突き立てた。思わず左手でゆうの頭を抱く。切っ先は、右之介の胸板をも貫いていた。

　一拍の間の後、彼は視界に空中を舞う金色の塵を見た。

　刃の刺さった箇所から、ゆうの体が崩れ塵となり、散っていく。

　土くれで作られた人形が土に帰るようであり、固めた金粉が風に吹かれているようでもあり、たくさんの蝶が燐粉を散らして飛んでいるようでもあった。

　もう一度彼女の顔を見ようとして、しかし左手に抱いたゆうの髪は、その時すでに黄金色の光を放って消えていた。

　今まで、死なぬために斬ってきた。斬らねば斬られるからだ。だが、今から、それは変わる。

　上から見ていろ。

　誰になんと言われようと、俺には人を斬る正当な理由があるのだ。

　血風の中を駆け抜けながら、ふと、彼の頭の中に声が聞こえた。女か子供の声のようだ。

　突きつけられた小さな指を思い出す。

「万人斬った」

　　　終

　闇の中で、彼は抜き身の大刀を手に立っていた。

　空気が淀んでいて、重い。腐臭と呼ぶことすらためらわれるおぞましい臭気が、体を奥から侵すようだ。

　のそり、と気配がした。

「誰だ、貴様は」

　それ、はのそりのそりと近づいてきて、かすれていてよく聞き取れない低い音で言った。

「見覚えがあるな、ほれ、そこのきさ・・・・・・ッ」

　彼は、それの胴体辺りを一撃で断ち斬った。

　それの顔の辺りには、巨木のうろを思わせる漆黒の穴がいくつかついていて、伸びたり縮んだりするのは、苦痛か驚愕か、表情をあらわす目鼻なのかもしれない。

「うのすけ」

　彼は人ならぬ声を絞り出した。

「ぼさつをやっている」

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かなり独りよがりな作品になってしまいました。ここまで読んでこられた方、楽しんでいただけたなら幸いなのですが、お腹立ちがあれば遠慮なく酷評してください。