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求める者

　思いがけない台詞を投げられ、動揺してしまう。

「わたしが求めていた？　なにをでしょうか？」

「誰(・)か(・)を、だ。ここにはいない、誰かだ」

　マガツは自らファウンダーと接続するほどの魔力はない。

　代わりに一定間隔で魔力を原初領域に投射しているそうだ。

　これを手がかりにファウンダーは眷属を見つける。

　目印の松明をかかげているようなものだ。

「接触されたということは、貴様はマガツと同じことをしているはずだ。心がどこか欠けている、満たされていない証左だ。身に覚えはないのかね？」

　覚えは——あった。

　強く強く、誰かを求める心。

　それは無意識に呪力を発動させ、原初領域に響き渡る絶叫となって、ファウンダーを引きつけた。

　マガツの協力者達はそのようにして取り込まれたのだ。

　恐らくは、マユハも。

　最初はメッセージにより、人気のない場所へ導かれる。

　半信半疑の協力者は、そこで秘密裏に降下していたマガツと物理的接触を果たす。

　以降は、強固な意思疎通が可能になる、というわけだ。

　わたしを襲撃した暗殺者もそうなのだろう。

　耐え難い境遇から助け出してくれる、誰か。

　誰か、誰か、誰か。誰でもいいからここに来て。わたしを助けて。

　救いの手を心が壊れるほどに求め——応じてくれたのは、ファウンダーだけだった。

　なんという皮肉だろうか。

「フン、なんだその顔は？　言っておくが、マガツに救われる道などないぞ。戦争に勝とうが負けようが、奴らは早々に自滅する」

「……それは、どういうことでしょうか？」

「前にも話しただろう。なにかを産み出すには資源が必要だ。そして、奴らの資源消費は凄まじすぎる」

　猛烈な速度で資源を消費している原因が戦争にあるのは確かだ。

　だが、博士が南方大陸でマガツを観察している時点で、彼らが生存の為に消費する資源量は尋常ではなかったそうだ。

　ほどなくマガツ勢力範囲内の資源は枯渇した。

　不足分を外部に求め、彼らは人類社会と衝突したのだ。

「マガツという種は持続不可能なのだよ。世界を喰いつくした後は、滅ぶしかない」

　彼らのような種族が出現してしまったこと自体、悲劇なのかも知れない。

　生きているのだから、生きればいい。

　生物は死んでしまったら、おしまいだ。

　バモンド中佐はそう言った。

　しかし世界を巻き込み、滅亡へひた走るだけの種族はどうなのだ。

　命に観念的な意味を見出しても仕方がないのかも知れない。

　それでもマガツがこんな風に進化してしまうとは、およそ信じがたいことだった。

　なにがおかしいのか、ベルファスト博士は耳障りな笑い声をもらした。

「クククク——貴様はあれだな。やはり、面白い奴だ。そこだけが、貴様の見どころだな」

　なんだそれは。

　全然、ほめられている気がしないんだけど。

「いいかね、マガツの生体炉は莫大な魔力を発生させる。大型タイプなら北方巨人族を凌駕するほどにな」

　わたしは驚いた。

　もしそうなら、マガツはもっと強力な魔術を行使できるはずだ。

「まさか、手を抜いている……力を隠されているのでしょうか？」

「いいや、連中はあれで精一杯なのだよ！　ほとんどの魔力は生命活動の維持に使われる。奴らはただ生きているだけで、どんどん魔力を消費してしまうのだ！」

　魔力切れは死に直結する為、生体炉は常時フル稼働。

　生命を維持する為に、肝心の生命力を魔力に変換し続けているわけで、ひどく効率が悪い。

　資源消費が激しいのも当然だった。

「マガツはこの世界に合っていない。拒絶されているのだ」

「拒絶？　どういうことですか？」

「ああ——いや、貴様は気にせんでいい。頭は使うなと教えただろう。しょせん、無駄だ」

　またそれか。

　いっそ清々しいほどの見下されぶりである。

「結局、博士はわたしをどう使いたかったんですか！」

「後のことは、フレイに任せてある。あいつに聞け」

「聞きましたが、思わせぶりな態度で煙に巻かれましたよ。あの子は一体、何者ですか？」

「マガツは殲滅しなければならん。この世界に奴らの居場所はない。いや、与えてはならん……」

　質問は無視されたが、それはそれで答えだ。

　わたしとアルはろくでもない使われ方をし、フレイの正体もろくでもないのだろう。

　つまり、わたしの予想通りらしい。

　博士は長々と嘆息した。

「……ファウンダーもまた、求める者だ。誰か……なにかを、強く求め続けておる」

　意外な言葉だ。

　求めている？　まさか、資源の話ではあるまい。

　ファウンダーは全マガツを産み出した。

　なにもかもを支配し、あらゆるものの上に立つ創始(はじまり)の女王。

　そんな彼女に一体なんの不足があるというのだろう。

「生物はみな、どこか欠けている。足りていないから、生きるのだ。でなければ命をつなぐ意味がない」

　実はマガツの卵はすべて無性生殖らしい。

　様々なタイプが生まれるが、それはファウンダーがもともと持つ要素を組み合わせた複製なのだ。

　マガツには雌雄の区別がなく、ファウンダーも生殖はしない。

「代わりに、優れた資質を持つものは種を問わず自らの中に取りこもうとする。ばらばらに分解されるから、取り込まれた相手はもちろん絶命するがな」

「……それは、ただ捕食されただけでは？」

「違う。ファウンダーは取り込んだ相手と融合する。相手の要素で己を変化させるのだ。そうやってより優れた存在になろうとしているのだよ」

　個体でありながら、優れた要素を収集してどんどん進化する生物。

　我々が苦戦するのも当然な気がする。

「だが、まったく無意味だ。最終的にファウンダーはなにも手にできん」

「それは何故ですか？」

「相変わらず、話を聞かん奴だな。マガツは世界を滅ぼす種だと言っただろう。いかに進化しようとも未来など、ない」

　ベルファスト博士はぐったりとベッドに沈み込む。

　疲弊しきった老人そのものの所作だった。

　独りよがりでエネルギッシュな天才の面影は、もうない。

「博士は……まさか、ファウンダーに取り込まれたかったのですか？」

「フン、馬鹿な。私の方が奴よりかしこい。私はそれを証明した。とうとう証明したのだ。どうしてファウンダーに下る必要がある？　そんなことはできん、絶対にな」

　博士はもう未来を見ていない。

　視線ははるか遠く——過ぎ去った日々を追憶している。

「私はただ……幕を下ろしたいだけだ。長く続く苦しみにな。それだけだ。もう……それだけだ」

　彼の時間は尽きたのだ。

　きっとわたしがここを訪れるよりも、ずっと前に。