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妥協した選択

　戦場からベルゲンの空港まではわずか五分で着く。

　敷地内にある大隊指揮所に戻ると、わたしは長椅子に座り、傷の手当を行なった。衛生兵は大忙しなのだ。この程度の怪我で呼びつけるわけにはいかない。

　ほどなくやって来たのは、バモンド中佐だった。

　慌てて立ち上がるわたしを手で制し、

「楽にしろ。負傷したそうだが、身体は大丈夫なのか？」

「はい、問題ありません」

　わたしは包帯を巻かれた腕を振ってみせた。

　自分で手当てしたからあまり見栄えはよくないが、飛ぶのに支障はない。

　バモンド中佐はわたしの正面に腰を下ろす。

「傷が癒えるまで出撃を控えた方がいいんじゃないのか？」

「はい、中佐。いえ、そういうわけにはいきません。感染モードを使えるのは、もうわたしだけなんですから」

「そうか。まあ、そうなんだがな……」

　軽くうなずきつつも、バモンド中佐の表情はさえなかった。

　中佐は探るような視線を寄越す。

「お前も俺も生きていればこそ、役に立つ。理解しているとは思うが……」

　わたしがまた無茶をしたのでは、と心配しているらしい。

　過保護な気もするが、無理もなかった。

　一時期のわたしは自暴自棄になっており、ひどく集中力を欠いていた。

　お陰で危ういミスを何度もした。

　あげく二度も撃墜され、ようやく立ち直ったのだ。

　少佐はそれを想起しているのだろう。

　いや、自分では気付かないだけで、いまも大差ないのかもしれない。

　実際、悩みを抱えているのは確かだった。

「――少し、中佐のご意見をうかがいたいのです。任務そのものの話ではないのですが……」

「ん？　ああ、構わんぞ」

「確か中佐はお子様がいらっしゃいますよね」

「娘が二人だ。妻と一緒に避難所暮らしだな」

「軍人として、親として、二つの立場があるわけですよね。もしその二つの間で相反してしまう選択を迫られたら……どの道を選ぶべきだと思いますか」

　軍人としては間違っているが、親としては正しい。

　あるいはその逆もあるだろう。

　公共的な立場、家族としての役割、自身の希望。

　これらは必ずしも一致しない。

　だから場合によって優先順を入れ替え、妥協した選択をする。それが普通だ。

　理屈としてはしごく当たり前の話なのだ。

　だが、わたしは選ぶことを躊躇(ちゅうちょ)していた。

「ボルド、お前がずっと悩んでいたのはその話か？」

　わたしがうなずくと、バモンド中佐は表情を和らげた。

「なるほど、そうだったか。お前がそこまで悩むなら、一般論で片付くことでもないだろう。どうせならちゃんと話してみろ」

「えっ？　そ、それは……」

　さすがにためらってしまう。

　ベルファスト博士からは口外無用を言い渡されている。

　もちろん、バモンド中佐は信用できる。

　秘密は守ってくれるはずだ。

　しかし、もし後からことが露見すれば中佐に迷惑がかかってしまう。

　ロサイル攻撃の件で巻き込んでしまっただけでも心苦しいのだ。

　守るべき家族がいる人なのに。

「なんだ、心配なのか？」

「いえ、その……」

「遠慮はいらん。俺は口が固いから、共犯にはもってこいだ。知っているだろ？」

　バモンド中佐はいたずら小僧のように、にやっと笑った。

　つられて表情を崩しかけ――わたしは泣き出していた。

「な、何から話せばいいのか……わからないんですが……」

　気付けば、口から告白が転がり出ていた。

　感染モードの真実、マユハがマガツの協力者だったこと。

　自分だけで抱えるには重過ぎる秘密。

　結局、わたしは誰かに知って欲しくてたまらなかったのだ。

「マユハと逃げることはできません。マガツは父母の敵(かたき)で、わたしは兵士だから」

　中佐はただ黙って耳を傾けてくれている。

「マユハを殺すこともできない！　彼女はわたしの配偶者です。愛しているんです、心から……」

　どちらを選んでも後悔するだろう。

　だが、選択の時はいずれ来る。

　確実に迫り来るそれを、わたしは肌身で実感していた。

　早く決めなければならない。

　でも、どちらを？

「逃げるのは俺もおすすめしないな。そもそも、逃げる場所がないだろ。さすがにマガツの巣に間借りってわけにもいくまい」

　もしかしたらマユハは平気かも知れないが、わたしにはとても無理だ。

　完全な裏切り者になることだけは、耐えられない。

「……上官としては兵士の義務を果たせ、と言うべきなんだろうがな」

　バモンド中佐はぼりぼりと頭をかいた。

「お前、どちらも選びたくないんじゃないのか？」

「それは……でも、それじゃ無責任です！」

「いいじゃないか、無責任で。人間の器なんてたかが知れている。全部背負い込むこともないさ」

「ダメでしょう、そんなこと！　死んでいった人達はどうなるんですかっ！？」

　結局、それなのだ。

　わたしが歩いてきた道はおびただしい死者で舗装されている。

　彼らに対して果たすべき責任があるはずだ。

「ボルド、死者は悼むものだ。縛られるものじゃない」