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選択肢

　何の気負いもなく、マユハは手を差し出す。

　まるで買い物帰りに手をつなごうとしているみたいに。

「ただ一緒にいてくれればいい。それだけで充分幸せなの、わたし」

　小さな掌をただ凝視した。

　壊れそうに繊細で、わたしに愛を与えてくれたマユハの手。

　わたしは動けなかった。

　手を取ることも、払いのけることもできない。

　どちらも選べない。

　やがてマユハはきゅっと拳をにぎった。

「ごめん、急すぎるよね。でも、ロゼはすぐに逃げた方がいい。あいつはロゼを道具にしてる。これ以上――」

「それを決めるのは、わたしよっ！！　わたしはちゃんと納得した上で博士に協力している！！」

「納得できたの？　あんなに大勢殺すことを、納得した？」

　してない。できるものか。

　だけど、仕方がないじゃない。

　他の誰もできないんだよ。嫌だけど、やるしかなかった。

　だから、仕方がない。

　そう思うしかないじゃない。

「ダメだよ。それをしていたら、わたしと同じになる。ずっと――死んでしまいたかった、わたしと」

　かすかな笑みをたたえたまま、マユハは語り出す。

「わたしは、早く死んでどろどろに腐ってしまいたかった。そしたら、もう誰もわたしに触りたがらないから」

　マユハは虚無に沈んでいた。

　この娘には、もうこんな顔はさせたくない。

　わたしはそう誓ったはずなのに。

「みんな、嫌いだった。わたしとわたしの周りにるもの。わたしがこれまでにしたこと、されてきたこと。何もかも、消えてしまえばいいって。中でも一番、嫌いだったのは自分自身」

　抑揚のない口調に嫌悪が満ちている。

　片田舎の農家はマユハにとって故郷ではない。

　地獄だったのだ。

　マユハの傷は癒えていない。少し触れただけで、たらたらと血が流れ出す。

　わたしはそれを知っているはずなのに。

　だから彼女の傍を離れないと、幸せにすると誓ったはずなのに。

「ずっと死にたかった。自分が大嫌いだった。でも、今は大丈夫だよ。わかる？」

　瞳を潤ませて、マユハは言った。

「だって、わたしはロゼに会えた！　わたしの過去は、あなたに愛される未来へつながっていた。だからもう、みんな許せる。ぜんぶ受け入れられる」

　迫る夕闇を押し返すような笑顔。

　小さな身体から、幸福があふれこぼれていた。

　マユハはいま、幸せなのだ。わたしに愛されて幸せだと感じているのだ。

　凄惨な過去さえ、受け入れてしまえるほどに。

「だから、して欲しくない。ロゼが、自分を嫌いになるようなこと、これ以上して欲しくない。大好きなあなた。愛するあなた。あなたには自分を好きなままでいて欲しいの」

　膝が震え、わたしは崩れ落ちそうになる。

　ああ、だけどわたしはもう――

「――っ！？」

　突然、背後の斜面が爆発した。

　繰り返し着弾し、丘に陣取っていたマガツ達が吹き飛ばされる。

　砲撃――複数の大砲によるつるべ撃ちだ。

　いつの間にか、麓に大隊規模の地上軍が展開している。混成戦闘団の残余か？

　いや、それにしては位置がおかしい。

　地上軍はクルグスとは逆の、ベルゲンに続く街道からやって来ている。

　まばゆい発砲炎であたりが照らされた。

　さかんに撃っているのは機走砲車のようだ。数輌が並び、マガツに直接射撃をくわえている。

　大型機走車から兵士達が飛び降り、しゃにむに丘を駆け上がってきた。

　マガツ達も動き出し、地上軍を迎撃。

　たちまち血みどろの近接戦闘が始まった。

　マガツの数に対しては戦力が足りない。普通なら兵士達の方が不利だ。

　だが、マガツのほとんどは呪いで瀕死に陥っている。

　ろくに戦えず、駆逐されていく。

「あっ、ちょっとまだ……っ！？」マユハの驚く声。

　振り向くと、一体のマガツがマユハを咥え、持ち上げていた。

　丘の反対斜面へ逃走するつもりらしい。

　布包みを落としかけ、マユハは慌てて胸にかき抱く。

「マユハっ！？　待ちなさい、マユハっ！！」

「ごめん、この子が逃げようって……あとでぜったい迎えに行くからっ！！」

　抵抗のしようもなく、マユハは運ばれていく。

　追いかけようとしたわたしの前に別のマガツが立ち塞がった。

「どけ、邪魔をするなっ！！」

　怒鳴ったところで相手が聞き分けるはずもなかった。

　こいつも死にかけのようだが、素手では排除のしようがない。

　わたしは地団駄を踏むしかなかった。

「ちくしょう……っ！　まだ話が済んでないのよっ！？　マユハーっ！！」

「決めておいて、ロゼ！　わたしと行くか、それとも――」

　言いながらマユハの姿は丘の向こうへ消えてしまった。

　それとも？　それとも、何なのだ。せめてはっきり言うべきじゃないか。

　切れるほど強く、唇を噛み締める。

　いや、違う。誤魔化すな、わかっているはずだ。

　あの子のことなら、わたしだって大抵は予想がつく。

　わかってはいるのだ、言われずとも。

　マユハと行くか、それとも――マユハを殺すか。彼女はそれを選べと言っているのだ。

　とんだ宿題だ。ひどい選択肢だった。

　何もかも突然で、あまりに一方的過ぎるではないか。

「わたしに――どうしろって言うのよ……？　決めろって、どう選べばいいのよ、そんなものっ！？」

　一人取り残され、わたしは立ち尽くすしかなかった。

　やがてマガツの抵抗を排除した兵士達は丘の頂上まで到達。

　彼らに保護され、わたしはベルゲンへ帰還した。