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不測の事態

　なにしろロサイルでも空戦しているのだ。

　チプスは精々あと二、三回程度しか、射撃できないはずだ。

　問題はこちらがそれまで墜とされずに、しのげるかだった。

　おりしもチプスは鳥のように軽やかに旋回し、ムンスターの背後へ回り込んだ。信じがたい機動だ。そのままじりじりと距離を詰めていく。

　まずい、至近距離から発砲して確実に屠る気だ。

　部下同士の殺し合いなんて冗談じゃない！　どうにかして止めなくては。

　必死の機動を続けるうちに、二機はわたしの針路を横切る形になった。

　どうにか牽制したいが、遠い。

　見越し射撃をするにはあまりに遠すぎる。

　ここから撃っても想定した位置に砲弾を送り込むのは無理――だけど、どうにかしなくては！

　その時、因果の連鎖がかちりとはまった。

　固有技能(ユニークスキル)が久々に発動した。

　わたしは機首を上げ、虚空を照準機におさめた。タイミングがすべてだ。大丈夫、わたしは間違えない。何がどうなるかはちゃんと認識した。

――へえ、素晴らしいね。撃て。

　引き金が絞られ、機関砲が発射された。

　前方をムンスター機が通過する。

　続いてやって来たチプス機と数十発の機関砲弾が交差した。

　放たれた砲弾はすべて命中した。

　操縦席に着弾が集中し、天蓋が血に染まった。

　主を失ったメルカバは緩やかに回転しながら墜落。

　地表の森に突っ込み、爆発した。

「な……なん、で……？」

　呆けた声は他人のもののように虚ろに響いた。

　そうだ。確かにわたしは知っていた。あのタイミングで撃てば、チプスをばらばらにできると知っていた。

　だから――だから、絶対にそうならないように気をつけたはずなのに、なんで……！？

　ムンスター機が翼を振りながらやって来た。

『ありがとうございます、ボルド大尉！　間一髪でした、助かりましたよ』

　わたしはすくみ上がり、話すべき言葉を失っていた。

　ありがとう、ボルド。

　前に……チプスにもそう言われた。

　親切で善良だった彼に。

　神妙な口調でムンスターは付け加えた。

『大尉、気に病んではいけません。呪いにやられたミードは残念ですが……ああするしか、なかったでしょう』

　違う。違う、そうじゃない。

　わたしはもっと早く撃つつもりだった。そうすれば、砲弾はチプス機の直前を通過しただろう。

　牽制するつもりだったのだ。

　だけど、指が動かなかった。

　ダメだ、もう撃てない。

　いま撃つと命中してしまう――と思った瞬間、引き金を絞っていたのだ。

　わからない。どうしてそんなことをした？

　わかっているのは、わたしがやったという事実だけだ。

　怖かった？

　チプスに墜とされるのが怖くて、思わず殺してしまったのだろうか。

　そうだ。

　また殺したのだ。

　また人間を殺してしまった。

　今度は親しい仲間を。

　リニアの婚約者を。

　チプス・ミード中尉は、わたしに殺されたのだ。

　謝罪の言葉は浮かばなかった。

　死は、取り返しがつかない。どう償っても本質的には無意味だ。

　だからこそ、わたしは恨んで憎んで執着し続けたのだ。

　父と母を殺したマガツを絶対に許さない、と。

　わたしもまた、同じ罪を犯してしまったのか。

　馬鹿げている。わたしはすでに30万人を殺している。

　ことの真相が公になれば、わたしを恨む人間は数多出てくるだろう。

　許されざる罪はとっくに犯しているじゃないか。

　でもやっぱり違う。

　ロサイルでのわたしは人々を救うつもりだった。

　それで許されるわけではないが、ああなるとは本当に知らなかったのだ。

　でも今回は違う。わたしは、知っていた。知っていたからこそ、やれてしまった。

　どうしていいのか、わからない。

　叫び出したい。泣いてしまいたい。でも、できない。してはならない。

　まだ任務中なのだ。

　わたしはムンスターを率いる責任がある。

　アルだって無事に戻れたかわからない。

　会いたい。マユハに会いたくて、たまらなかった。

　だけど、会う資格があるのか。

　30万人殺して、ついでにチプスも殺してきたよって。

　言うの、マユハに？

　わかっている。きっとあの娘は許してくれる。

　お疲れ様、ロゼ。大変だったね。

　訥々とつぶやいてわたしを抱き締めてくれる。

　思い浮かぶ想像は触れるほどに鮮明で、故に怖かった。

　本当に恐ろしかった。

　許されて、わたしは安堵してしまう。マユハになだめられ、優しさに溺れて、わたしは生きていける。

　でもきっと、二度と誇りを胸に抱けない。

　わたしはわたしを軽蔑するだろう。心の底から、生きている限りずっと。

　嫌だ。

　そんな生き方はしたくない。

　それは生きていると言えるのか。それはただ、死んでいないだけだ。

　着陸したくない。会いたいのに、マユハのところへ戻りたくない。

　いっそどこかへ墜ちてしまいたい。

　だから、ダメだってば！　お前は任務中なのよ、わかってる？

　じゃあ、どうするの？　着陸した後に首でもくくる？

　取り返しのつかないことをして、自分も取り返しのつかない場所へ逃げるわけ？

　わたしは最低だ――と思いながら、命を絶つのか。

　ああああっ、ちくしょうっ！！

　感情がぐちゃぐちゃになっている。

　不意に笑い出してしまいそうだ。わけがわからない。

　誰か教えて欲しい。なんでこうなったの？

　わたしは人類を救う戦いをしていたはずじゃないか。

　勝利の一手目を担うどころか、これじゃ虐殺者だ。

　どうしてこうなったのか、全然わからない。本当にわからない。

『仕方がなかったのです、大尉！　なにもかも不測の事態でした。ですが、あなたは自分を救ってくださったのです！』

　ねぇ、ムンスター。

　わたしが君の両親を殺しても、君は慰めてくれるのかな。

「……帰還する。もう燃料が心許ないわ。速度を抑えて――」

――いや、それもダメだね。仕事はまだ残っているよ、ロゼ・ボルド。

　何か聞こえた気がした。奇妙に耳なじみのある声が。

　そして何故か身体が硬直している。まばたき一つできない。わたしは突然理解した。

　こ(・)れ(・)だ。これをやられたのだ、さっきも！！

　それは確信だった。

　動かなかったのは、呪槍の切り離しレバーじゃない。わたしの指だ。わたしの指は動かないようにされていた。どうやって？　それは、もちろん――

　さらに考えを巡らせようとして、気付く。

　わたしは食い入るように操作パネルを見つめた。

　長距離回線の通話ランプが点滅している。表示されている回線番号は999だ。

　本来は存在しない番号。

　わずかな人間しか知らない、秘匿回線。

　ベルファスト博士の専用回線だった。