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焦燥

　呪槍は強襲巣へ吸い込まれた。

　機体を引き起こす。

　強襲巣の上端をかすめ、メルカバは水平に戻った。

　操縦桿を握る手が震えている。

　引き起こしが重かったせいだけではない。

「な……なに、なんなの、この……っ！？」

　呼吸が苦しい。

　全身に冷や汗をかいていた。

　これはまさか。

　呪い返し！？

　術が破れた？　攻撃が失敗したのだろうか？

　胸に手をあて、深呼吸を繰り返す。

　違う。これは呪い返しではない。

　つぎ込んだ呪力が膨大な割りに症状が軽すぎる。

　だけど、ではこの気分の悪さはなんだ？

　生臭く、肌身に迫るおびただしい死の実感。

　化け物の腸に頭を突っ込んだかのように、臭気がまとわりついている気がした。

　なにかとんでもない間違いをした。

　胃の中になにか冷たい塊がある気がした。

　やはり、なにかがおかしい。

　だが、戦場でのんびりいぶかっている暇などない。

　わたしは後方を確認した。

　思考とは無関係の訓練で叩き込まれた所作だ。

「――っ！！」

　数体のマガツが背後についていた。

　姿形がはっきりわかる程の近距離。腹部から前方へ伸びる長い吻がこちらを向いていた。

　相手は上を抑えている。

　ここで機首を上げるのは自殺行為だ。

　メルカバは建物の屋根ぎりぎりを飛んでおり、降下もできない。

　この辺は尖塔が特に林立している。急加速も不可だ。

　わたしはとっさに機体を旋回させ、同時に軽く横滑りさせた。

　一斉射撃がきた。

　尖甲弾はわずかに逸れ、建物に着弾した。

　機体が横に流れているから、正確に狙えば狙うほど命中しないのだ。

　わたしは旋回と横滑り操作を繰り返し、射撃をそらし続けた。

　大きく機動すると相手にばれてしまう。

　向こうが気付かない程度にわずかに流すのがコツだ。

　神経を使う操縦だが、もう少し我慢すればいい。

　機体はまだ呪槍を一本抱えているが、メルカバの推力には余裕がある。

　マガツ達は徐々に引き離されつつあった。

――よし、尖塔群を抜けた！

　国立大庭園に出た。

　庭園や遊技場のある幅100ｍほどの広場が数kmに渡って続く、ロサイルの観光名所だ。

　スロットルを押し込もうとした手が止まる。

「人っ！？　人が、こんなに……っ！？」

　眼下の庭園はびっしりと群集で埋め尽くされていた。

　数万人……いや、もっとか。

　地上には他にマガツの地上種がいた。

　庭園につながる道路上に何体もの地上種が立ち塞がっているのだ。

　住民達は襲われているのではない。

　監視されているのだ。

「こいつら、人間を家畜みたいにっ！！」

　卵を孵化させる為の栄養源。

　彼らは強襲巣に運ばれる順番を待っているのだ。

　生かされているのは、鮮度を保つ為だろう。

　わたしの飛翔機に気付き、人々は手を振り始めた。

　轟くような歓声……いや必死の絶叫が機上にまで届いてくる。

　飛翔軍だ。味方だ。助けて、助けて、助けてくれ、と。

　だけど、わたしには手の出しようがない。

　庭園の左右には背の高い建物が立ち並んでいる。

　マガツの地上種は建物の間にある道路に陣取っており、旋回機銃でもないと狙えない。

　おまけに背後から小型マガツに追われているのだ。

　くそっ、呪槍はどうなったの！？

　焦燥が身を焦がす。攻撃は失敗したのか？

　術自体が発動しなかったのなら、呪い返しも起こらない。

　わたしは歯を食いしばった。

　失敗か。失敗したなら、もう一回だっ！

　実戦試験をしていないのが祟ったのだ。

　感染モードは博士が言う程、確実なものではなかったのだろう。

　まったく冗談じゃない、あの高慢ちきめ！

　帰還したら頬を張り飛ばしてやるっ！！

　大丈夫だ、呪槍はまだある。まだチャンスは残っている。

　あの人々を救う為にも再攻撃するしかない！

　わたしがメルカバを急旋回させようとした時――そ(・)れ(・)は庭園まで達した。

　突然、周囲が薄暗くなった。

　雲がかかったのではない。空が異様な色に染まっている。

　これは……呪圏か！？

　わたしは呪圏に飲まれてしまったのか。

　強襲巣からは何kmも離れているはずなのに。

　マガツが多く、呪圏が予想外に拡大した……？

　落ち着け。

　基本的に呪い返し以外で自らの呪に害されることはないはずだ。

　落ち着いて対処すれば大丈夫だ。

　視界は奇妙に広く、クリアだった。

　目を動かす必要がない。

　意識を向けるだけでくっきりと見える。

　過程を飛ばして映像がぽんと出現する感じだ。

　見えない場所まで、見えていた。

　音は聞こえない。自分の声さえも。

　シートに伝わる振動は発動機からのものだろう。

　メルカバ自体は正常に動いているらしい。

　どくどく。どくどくどく。

　心臓の鼓動だけがする。

　頬が熱い。わたしは――呼吸が乱れている？　どうして？

　もう胸が破裂しそうだ。

　まるで全力疾走しているみたいだ。

　おかしい。

　妙に落ち着かない。

　心当たりはまるでないのに、興奮が治まらない。

　いや、むしろこれは。

　気持ちが……いい？

　歓喜。

　願いが成就された時に特有の、弾けるような喜びだ。

　津波のような絶頂感が背筋を叩く。

　呪槍による攻撃が成功すると、似たような感触をかすかに覚える時がある。

　だけどこれは桁が違う。違いすぎる。

　小石と岩山位に規模がまったく異なっている。

　強すぎて最初は認識できなかった。

　これは快楽なのだ。

　桁外れの刺激は最悪の苦痛にしかならない。

　快楽であっても同じことだ。

　次の瞬間、わたしは絶叫していた。

「あ、ああああ……っ！　ああああああーっ！！」

　悲鳴が喉からほとばしった。

　なにも聞こえない。

　聞こえないせいなのか、苦しさがまぎれない。

　やめて。やめて、やめろってば！

　目の前は真っ白。脳髄が焼かれているような激痛に連打される。

　おぞましい快楽が激流じみた勢いでわたしを削り取っていく。

　なに、これ、誰が、どうして――！？

　ぷつぷつと意識が断線している。

　自分がどこにいて、なにをしているのか、見失いかけていた。

――君が望んだんじゃないか、ボルド大尉。でも、そろそろ――終わりだね。