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戦争の向こう

　下手に教えるとリニアに迷惑がかかるので、適当にぼかして答えた。

　本当のところ、王都へ行く目的は、軍病院で精密検査を受けることだった。わたしの呪力や詳細な生体情報を計測するらしい。

　それは「とっておき」の操縦者を選抜する上で、重要な指標となる――とハインズ班長から示唆されていた。

　わたしは兵士だ。誰かの為に人並みにできる仕事は戦うことだけだ。だから、わたしは選抜されたかった。

　マガツを滅ぼし、戦争を終わらせる。

　途方もない話だ。正直、具体的な方法が思いつかない。マガツは世界の大半を制しているのだ。防戦一方の我々が、反転攻勢に出られるのだろうか。

　膨大な敵を倒しつつ、幾つもの大陸を奪還するのに一体何年かかるだろう。考えれば考えるほど現実味が薄れ、自信も揺らぐ。

　しかし、ベルファスト博士はできると思っている。確信している。狂気に取り憑かれたあの精霊種は、勝利へ至る隘路を見出し邁進している――はずだ。

　本当にその道は正しいのだろうか。

　本当にできるのだろうか。

　いや、できる。

　やるのだ。他の誰でもない。

　わたしの手で人類に勝利をもたらす。わたし達が生き残る為に。

「ロゼちゃん？」

「うん――大丈夫よ。わたしのことは心配ないわ。後のこと、お願いね、リニア」

　気遣わしげなリニアに微笑んで見せる。

　この状況下において、個人の幸せは戦争の向こうにしかないのだ。

　ならば、勝つ。勝ってこの手につかむしかない。

　わたしとマユハ。

　チプスとリニア。

　数多の見知らぬ人と人。

　この世界で寄り添い、愛し合って生きている、名もなき人々の未来を。

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　汽車が動き出した時、わたしはまだ自分の客室を探していた。

　リニアと長々と話してしまったせいで、乗車が出発ぎりぎりになってしまったのだ。通路はせまく、背嚢は重く、汽車は揺れた。

「二等寝台車、十二号室……ここね」

　ようやく目当ての客室を探し当てた。引き戸を開けると、細長い室内には寝台が二つ並んでいた。

　片方の寝台には先客が寝ているようだ。頭から毛布をかぶって身体を丸めている。

　うわ、狭いなー。三等寝台にしなくてよかった。

　ベルゲン着は翌朝のはずだ。

　わたしは早くも空が恋しくなってしまった。地上はなにかと面倒が多い。

　先客――というか、毛布のかたまりがもぞもぞ動いた。

　もしかしたら、いま起きたところなのか。

「失礼、同室の者です。しばらくご一緒させて頂きます」

「……」

　返事はない。寝起きで不機嫌なのかも知れない。わたしはしゃがみ込み、寝台の下にある荷物置き場に背嚢を押し入れた。ふと、先客が床に置いている靴が目に入った。

　リボン飾りがついたストラップ止めの編み上げ靴。

　わたしには全然似合わないだろうなぁ、こんなかわいい靴は。

　この前、マユハに買ってあげたものとよく似ている。

　似ている――というか、同じ靴だ。むしろ、そのものじゃないのか、これ。

　わたしはゆっくり立ち上がった。向かいの寝台に目を据える。

　まさかとは思うが、だけど間違いない気もする。

　揺れる室内はがたがたと騒々しい。あえてそっと「マユハ？」と呼びかける。

　毛布のかたまりはびくっと震えた。

「マユハーっ！！」

「あうっ！」

　勢いよく毛布を引き剥がすと、やはりそこにはマユハがいた。

　胎児のように小さく丸まっている。

　そのまま狭い寝台の端に身を寄せ、

「気のせい」とつぶやく。

　なにがだよ。これで誤魔化せたら奇跡でしょ。

　さすがに無理を悟ったのか、マユハはもぞりと身体を起こした。

「ロゼのえっち」

「言いたいことはそれだけ？」

「えっとぉ……おはよう」にっこり笑う。

　かわいい。やっぱりかわいい。

　あまりのかわいさにぐっと来てしまう。

　マユハはいつでもかわいいな。

　だが、さすがにこの状況をうやむやにするほどの破壊力はなかった。

「おはよう、じゃないでしょっ！　ここでなにしてるのっ！！」

「ごろごろしてるー」またにっこり。

「そうじゃなくて！」

「かくれんぼしてる」

「わたしが鬼って言いたいわけ？」

　マユハは考え込むふりをしてから、ぽんと手を打った。

「お話してる。ロゼと！」嬉しそうにはしゃぐ。

「違う！　いや違わないけど、そうじゃないでしょ！」

　叫んでしまってから、わたしはため息をついた。

　マユハのペースに合わせちゃだめだ。

　落ち着いて話さないときりがない。

「これは王都行きの特急よ。なんで君が乗っているの？」

「人は自由だから。そう、いつでも」

　マユハは芝居がかった仕草をするが、視線の先には扉しかない。

　逃げたいのだろう、ここから。わかる。よくわかる。

　わかるが、不許可である。

　わたしはマユハの頬をつまんで思い切り引っ張った。

　すごい伸びるのだ、この娘。

「いーいから、ちゃんと説明しなさーいっ！」

「いひゃい、いひゃい～っ」

　指を離してやるとマユハは涙目で頬をさすった。

　仕草がいちいち愛らしく、わたしは微笑みそうになってしまう。

　いけない、ここで甘やかしては歯止めがきかなくなる。

「ほら、ちゃんと説明して」わたしがうながすと、

「だって――ちゃんと話してないから」とマユハは返す。

　ふざけているのかと思ったが、そうではなかった。

　マユハは濡れた瞳で床に視線を落としている。

「ケンカしたまま。なかよししてない」悄然とするマユハ。

　そんな表情をしないで欲しい。

　わたしは落ち着かない気分になった。

「ええと、その……券を取ってくれたのは、リニアなのね？」

　マユハはこっくりうなずく。

　ベルゲン行きの特急券はなかなか入手できない。リニアも手配には苦労したはずだ。怒らないであげてって、こういう意味だったのか。わたしは努めて声の調子を和らげた。

「マユハ、次の停車駅で降りてね。お金を渡すから、クルグスに戻る汽車に乗るのよ」

　返事はなく、マユハは視線を逸らしたままだ。

　わたしを見てくれない。

「ちゃんと話せないまま出発してしまったのは悪かったけど、これは仕方のないことなの。命令なんだから、わたしが嫌だと言っても――」

「嘘。ロゼは、言わなかった」

　ようやくマユハと視線が合った。

　何故か、彼女の目には確信が宿っている。

「行きたいんでしょ？　ベルゲンに」

「――どうしてそう思うの？」

「ロゼは選ばれたいから。特別なお仕事に」

　虚を突かれ、わたしは言葉を途切らせてしまった。

　わたし達の間で任務に関する話はほとんどしていない。マユハはなにも知らないはずなのに。

「ちょっと待って。マユハ、その話誰から聞いたの？」