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宣伝工作

　1243年7月　タンブール市　王立軍病院

「それじゃ失礼します、ボルド中尉。長々とお時間を頂きまして、ありがとうございました」

　一礼して退出する最後の記者を、わたしはベッドの上から見送った。

　愛想笑いを浮かべ、軽く会釈を返す。

　もうそれで精一杯だった。

「つ、疲れた……」

　シーツに突っ伏す。入院してから今日で一週間か。

　これまで軍属から民間まで一体何人の記者がやって来ただろうか。

　インタビューやら写真撮影やらで、ろくに休む暇もない。

　ただでさえ、呪い返しを喰らってしまったせいで身体がだるいのに。

　まあ、それも仕方がない。

　マガツによる大空襲の撃退は、我々にとって久しぶりの大勝利だった。

　これを宣伝工作に使わない手はない。

　わたしはたちまち勝利の立役者として、国内外に喧伝されてしまった。

　軍の広報誌、新聞、ラジオ、果てはニュース映画まで。

　規定違反はどこに行ったのか、誰もがわたしを褒めちぎった。

　まるで本人さえ知らぬ間に偉くなったかのようだ。

　もちろん、実際はなにも変わらない。いや、中尉に昇進したか。

　棒給は増えるし、退院後は自分の飛翔小隊を率いることになるのだろう。

　階級的にはちょっとだけ偉くはなったわけだ。

　ベッドに拘束されている身では、まだ実感はないが。

　実利もあったし、覚悟していた叱責もなかった。お祭り騒ぎには象徴(アイドル)も必要だから、担がれるのもやむなしと思うしかない――のだが、やっぱり疲れる。

　呪いは外部からの働きかけでは、なかなか治らない。

　薬湯を飲み、安静にして栄養を取り、少しずつ滞留する呪力を抜く。

　きちんと療養しないと、治るものも治らない。

　ともあれ、本日の面会時間はそろそろ終わりだ。

　食事までの間、少しはゆっくりできるだろう。

　と、思った途端にノックの音がした。がっくりくる。

「どなた？」

「ミード少尉です。よろしいでしょうか？」

「ええ、どうぞ」

　ドアが開き、チプスがばつの悪そうな顔をのぞかせる。

「すみません、中尉。もう遅いから明日にしようと言ったんですが……」

「ロゼ、発見！」

　チプスとドアの隙間をくぐり抜け、小柄な娘がベッドに走り寄ってきた。

　わたしが助けた少女――マユハ・ノボリリだ。

「さーち、あーんど……ですとろーいっ！」

　マユハはぴょんと跳ねて、勢いよく飛び込んで来た。

　お蔭でわたしは押し倒され、ベッドの枠に頭をぶつけてしまった。

「あ痛っ！　もうマユハってば、ふざけないでよ！　わたしは病人――」

「だから癒やしてあげるの。はぐー」

　言いながら、ぎゅうっと抱きついてくるマユハ。

　か、かわいい。猫か。猫なのか、君は。怒りがしゅるしゅると溶けてしまう。

　いやいや、ここはがつんと言わねば。

「だ、だから……危ないでしょ？」

「はぐー」

　しっかり抱き締め、顔をこすりつけてくる。

　わたしはまるで大きなぬいぐるみ扱いだった。

　見た目ならマユハの方がずっとお人形さんっぽいのだが。

　ついと顔を上げ、「さみしかったー」とマユハはつぶやく。わたしはがんと殴られたような衝撃を感じた。

　ずるい。ずるい、ずるい！　脳内でわめき、地団太を踏む。

　かわいすぎる！　こんなの卑怯じゃないか！

　わたしはこんなスキンシップには慣れてないんだから、もっと加減してよ！！

「さ、さみしかったって、たった半日ぶりじゃない」ううう、声が動揺している。

「関係ない。時間など」何故かイケメンっぽくマユハは決め、「半日でもさみしいよ。ロゼは？」

「ええと、まあ……わたしもかな。色々あって疲れたし」

「うん。だから会いに来た。はぐー」

　ああ、もう無理だ。これじゃ怒れない。

　仕方がないので、頭をなでてやる。

　満足そうにごろごろと喉を鳴らすマユハ。やっぱり、猫なの？

「あのう、ボルド中尉。一応、報告なのですが……」

「うっ！　は、はい。報告ね、ちょっと待って」

　まずい、チプスの存在が頭から飛んでいた。

　彼とは同期ではあるのだが、今はわたしが上官だ。それらしく振る舞う必要がある。

　だが、ひきはがそうとしてもマユハは「やだー」としがみついて離れてくれない。

　ええい、もう今更か。

　格好はつかないが、まだ軍務には復帰してない。

　わたしは療養中なのだ。任務中ではない。

　だから、これでいいのだ！　と思うことにする。

　マユハに抱きつかれたまま、チプスに向き直った。

「どうぞ」

　なんとかすましてみたが、チプスはもはや吹き出しそうになっていた。

　咳払いをすることで、なんとか我慢してくれたようだ。

「失礼しました、中尉。本人の希望通り、マユハ・ノボリリの転入手続きをしました。

　住居を失ったわけではないので、難民ではなく通常の転居扱いです。

　あの村――トノト村にある資産はすべて売却する手配をしておきました」

　チプスはあっさり話しているが、かなり大変だったはずだ。

　襲撃とその後の掃討戦によって村の役場も破壊され、重要な記録類が焼失してしまったのだ。

　本人たるマユハは希望を述べるだけで、実務能力はゼロ。

　チプスはわざわざ休暇を取り、面倒な手続きに奔走してくれたのである。

「ありがとう、チプス。手間をかけたわね、本当に」