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不意打ち

　1247年10月　バルト共和国　旧クルグス市　郊外の館

「――やがて、フレイがわたし達を見つけてくれた。マユハ・ノボリリの身体はもう息をしていなかったけどね」

　ロゼ・ボルドの方も人事不省に陥っていた。

　ぼんやりと虚空を見つめ、なにを呼びかけても答えない。

　ほぼ廃人のような状態だった。

　魂が転写されても、脳にはそれまでの記憶が残っている。

　異なる記憶や感情がごちゃまぜになり、まともな思考ができなかったのだ。

　人格が統一され、過去を振り返られるようになるまで長い時間を要した。

「後は救援部隊の報告書に記載されている通りよ」

「あ、あり得ない……魂の転写？　そんな、ことが……！？」

　見る影もなく打ちひしがれたアルは、ちょっとした見物だった。

　わたしはいささか得意げに説明を加えた。

「あり得るわよ。人工精霊を人間の身体に入れるのと同じなのよ。接続先が空の器なら、大量の情報を劣化なしに移せるの」

「あり得ないっ！　意思の強要程度じゃない、恒久的な人格の移植なんて！！　どんな触媒を使っても無理だっ！！」

　アルはすっかり激高している。

　目の前に実例がいるのに、怒ってどうするのだ。頑固な奴め。

　やはり年寄りは頭が固いのかも知れない。

「あのね、触媒は使わないの。呪物式なんだよ、わ(・)た(・)し(・)由来のね」

「じゅ、術者由来の……呪物？」

「うん」

　にっこり笑ってやる。

　アルの瞳に理解の色が浮かぶ。

「マガツ細胞を、直接ロゼに送り込んだのかっ！！」

　呪槍を突き刺すのと同じ、いやそれ以上の効果があった。

　マガツ細胞は直ちにロゼ・ボルドを浸食し、直接的な経路を開いた。

　魂が消えかけていたせいで、異物を拒む無意識下の抵抗もない。

　後はマユハ・ノボリリの記憶を流しこむだけだ。

「マユハ・ノボリリの肉体が死に瀕したおかげで、マガツ細胞の暴走も止まっていたからね。ロゼがそうして欲しいんだって、わたしにはわかったから――」

　いつの間にか、アルの手に拳銃が現れている。

　抜く挙動がぜんぜん見えなかった。

「わお、すごいわね。まるで魔術みたい。でも……」

　怖い顔をしたまま、アルは固まっている。

「同じ手にやられるなんて、成長がないわね」

　言いながら、わたしはアルの背から触手を引き抜いた。

　まあ、彼は短期記憶を失っていたのだから仕方がないのか。

　地下通路での顛末はちゃんと教えてあげたのにな。

　アルは拳銃を取り落とした。

　ぐらりと傾き、本人も床に崩れ落ちた。

「わたしはちゃんと成長しているわ。あなたに使ったのはただの麻痺毒じゃない。ほんのちょっぴりだけ、身体を破壊する毒なの」

　拳銃を拾って、倒れた彼の手に置いてやる。

　ゆっくりと指が動き、アルは銃のグリップを握った。

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　館の外に歩み出ると、アルは懐から手鏡を取り出した。

　鏡を動かし、日光を断続的に反射させているようだ。

　数度繰り返すと、動きを止めた。そのままじっと立ち尽くしている。

　なんの動きもない。

　わたしが焦れてきた時、唐突になにかが出現した。

　人影だ。4人いる。

　全員、かなり小柄――獣人種(コボルト)のようだ。

　1人が手振りをすると、アルも似た仕草を返す。

　用心深く周囲を警戒しながら、4人は館の敷地へ踏みこむ。

　アルは数歩踏み出し、彼らを出迎えた。

　獣人達は偽装用のぼろをまとい、毛皮もほこりまみれだった。

　武装は長射程の大型弩や連射式の小型弩のようだ。

　時代錯誤にも思えるが、火や煙が出ないから獣人種にも扱える。

　また、静かに攻撃できる利点もあった。

　矢には小型榴弾も装着できるから、馬鹿にできない攻撃力を持つ。

　なるほど、これが保安局の秘密処理隊か。

　感覚が鋭く、機敏な獣人種には適した任務だろう。

　リーダーらしき獣人種は鼻をひくつかせた後、

「対象はどこに？」と短く問う。

　アルは身振りで館を指した。

「情報は回収できた。念のため、死体は持ち帰る。袋に詰め、機走車に載せろ」

「荒事にならずに済みましたな。了解です！」

「館のどこかに隠し部屋があるようだ。探せ」

「ほう。壁を崩しても？」

　アルが首肯すると、リーダーの獣人は号令をかけた。

「よし、みんな聞こえたな？　かかれ！」

　ぞろぞろと獣人達は玄関に向かう。

　後に続こうとしたリーダーはふと振り向いた。

　アルの顔をじっと見ているようだ。

「そういえば、様子が違いますな。擬態を解いたので？」

「ああ。もう必要ない」

「……確かにそうですな。余計なことでした。失礼しました、上級特務曹長」

　かぶりを振り、リーダーは部下達の後を追う。

　その背にアルは銃口を向けた。

　拳銃であってもこの距離で彼の腕前なら、外しようがない。

　続けざまに乾いた発砲音が響く。

　獣人達は、あっという間に鏖殺されてしまった。

　突然、館の門横にある茂みから、人影が立ち上がった。

　援護役の獣人だろう。すでに弩を構えている。

　こんなに近くに隠れていたのか。

　わたしは感心しつつ、引き金を絞った。

　頭蓋に小銃弾を叩きこまれ、最後の獣人はもんどり打って倒れた。

　隠れていた煙突に寄りかかり、わたしはため息をつく。

　技術は維持できているが、いまの体調で正面からの殺し合いは荷が重い。

　不意打ちが成功してよかった。

　苦労して屋根の上から館の中に戻り、玄関へ出る。

　アルはぼんやり立ったままだ。

　持っていた小銃を彼に押し付け、死体を眺める。

「ふむ、数は合っているわね。他に要員はいない？」

「はい」

「よくできました」

「はい」

　味もそっけもない返答だ。

　自我をほとんど破壊されているから、仕方がないのだが。

「――フレイ！　もう出てきて大丈夫よ！」

　ほどなく、館の方から物音がした。

　恐る恐るといった様子でフレイが顔をのぞかせる。

　彼は地下の隠し部屋で息を潜めていたのだ。

「大丈夫だってば。ずいぶん背は伸びたのに、あなたは相変わらずびびりだね」

「フン、僕は近接戦闘向きじゃないんだよ。繊細なものでね」

　もうちょっとからかってやろうかと思ったが、やめた。

　彼に勇気があるのは確かだし、わたしの貴重な味方なのだから。