精霊の愛し子 ～『漆黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第３章 その４ 四日目のささやかなケンカ？

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　クイブロとカルナックの旅は、二日目、三日目は、初日と同様に、事も無く過ぎた。

　そして四日目。

　歩き続けていた二人は、昼頃に、ひらけた高原に着いた。

　そこかしこに、石を積み上げて作ったオルノ（かまど）が残っている。

　その数は十数個にも及んでいた。

　ただし、しばらく使われていない様子で、土台の石組みを覆った土は、ところどころ剥げ落ちているものも多い。

「ここは？　オルノがいっぱいあるよ？」

　不思議そうにカルナックはあたりを見渡し、クイブロに尋ねる。

「四年に一度『輝く雪の祭り』がある。そのときは、おれたちの村ばかりじゃなくて、他の土地からも人が大勢ここに集まって、踊ったり歌ったり、飲んだり食べたりして賑やかになる。ここのオルノは、祭りのときには、また手入れをして使うんだ。家にあったものより大きいだろ」

「そうだね。おれたちの作ったオルノの倍くらいある」

　カルナックは、ここまで登ってくる間に、二人で煮炊きのために組み上げたオルノのことを思い出す。

　すると心が温かくなる。

「また、一緒に作ろう」

　クイブロは笑う。

　クイブロはオルノの一つに近寄り、開口部近くの土面を指さした。

「これが家族の目印になる。一個一個、違う印をつけてあるからな」

　入り口近くの土は火で焼けるので固くなっている。その表面に、丸や四角、鳥の羽のような文様が、それぞれ彫りつけてあった。

「来年には、『輝く雪の祭り』がある。村中総出で、またここに来て、家族ごとに集まって、みんなで騒ぐんだ」

「そうなの。いいな」

「ルナも一緒に来るんだぞ」

「いいの？」

　カルナックは、少しだけためらった後、クイブロに抱きついた。

「あたりまえだ。ルナは、おれの嫁なんだから」

　ウサギよりも軽いカルナックを高く差し上げて、クイブロは、その目に見入った。

「水精石（アクアラ）みたいな目の色だな」

　まじまじと見つめて、呟いた。

「最初に会ったときも、そう言ったね」

　カルナックは、くすっと小さく笑う。

「うん。おれは、そのときから一目惚れだからな」

　再び、腕の中に抱き寄せる。

「どこへも行くな。もうじき、雪の峰に着く。ふたりで登ろう。銀竜に会おう」

「どうしたの？　おれはどこへも行かないよ。クイブロとずっと一緒にいる。伴侶って、そういうのだろ？」

「そうだけど。ときどきすげえ不安になるんだ。おまえが、あんまり可愛いから」

「そんなこと言うのきっとクイブロだけだよ」

　カルナックは、相変わらず、きょとんとしている。

　自分のことを可愛いとか言われても、わからないのだ。

「おまえは自分を知らなすぎるんだよ……」

　クイブロはため息をついた。

「祭りは来年の春先なんだ。それで、夏には投石戦争もある」

「とうせきせんそう？」

　カルナックは、初めて聞いた言葉に、首を傾げた。

「おれたちの村から選ばれた戦士達が、二手に分かれて投石の技を競い合うんだ。大地の女神様に捧げる、戦いの祭りだよ。これも、四年に一度。『輝く雪の祭り』と、同じ年に行われるんだ」

「へええ。戦士に選ばれるって、すごいことなんだよね？　じゃあカントゥータ姉さんも出るよね？」

「うん。姉ちゃんは、もちろんだけど、おれも、それに参加した後は、一人前って認められるから。だから。……その後は、おれと……その」

　口ごもる、クイブロ。

「？」

「本当の伴侶に、なってくれないか」

「え？　本当って？　今も、ちゃんと婚姻の契約を交わした伴侶だよ？」

「そ、そういう……ええとな。その頃にはおれも、もっと大きくなってるし。大人の仲間入りだって認められて。嫁も正式に……もらえるようになるんだ」

　クイブロの顔は真っ赤になっている。

　しかしカルナックは、その言葉を全く違うふうに解釈してしまった。

「じゃあ、おれは違うの？」

「え？　そんなこと言ってないぞ」

「クイブロは、一人前の大人になったら、他に、正式な嫁をもらうつもりなの？」

　クイブロの胸をドンっと強く叩いて押し返し、腕をすり抜ける。

　ウサギのように逃げていってしまう。

「違うんだ！　そうじゃなくて！」

　言いたいことがうまく伝わらない。クイブロは焦って、カルナックを追いかけた。

「なんでこうなるんだよ！」

　さっきまでは、いい感じだったのに。

　言葉を選び間違えた。

　正式な嫁というのは。

　きっと自分に、やましい気持ちがあったのがいけなかった。

　ルナはずっと側にいてくれたのに。

　もっと間近で、肌に触れたいなんて……。

「ルナ！　ルナ！　待てよ！」

　カルナックは体力がもたない。

　しばらく逃げ続けた後、疲れて地面にぺたりと座り込んでしまったところに、クイブロはようやく追いついた。

「きらいだ！　おれじゃない嫁がいいんだろ。正式な嫁が。もっと……伴侶らしいことをしてくれる、普通の女の子が」

「そんなこと言ってねえよ」

「おれには、なにもできない。身体は弱いし、キスもいやがるし、それに……あんなこと、したくないんだ。ガルデルがおれにしていたみたいな」

「もう言うな。おれが悪かった。ただ、そばにいてくれたら。それだけでいい。一生、ずっと一緒にいよう」

　クイブロはカルナックを、そっと抱き寄せた。

　こわれものに触れるように、注意深く。

「おれは銀竜に会って、すげえ加護をもらうから！」

「……うん」

「おまえも、どこへも行くな」

「へんなこと聞く。おれに、どこへ行けるって？」

「どこへでも。おまえなら」

「そんなことない。……けど、おまえと……だったら」

　あとは言わなかった。

※

「何をやってるんだ、我が愚弟は」

「青春なんだろうさ……あいつ、キスは禁止と言ったのに」

「なんか、すみません愚弟が」

　岩陰から見守るカントゥータとコマラパであった。

　ほとんど不眠不休である。

「ところでコマラパ殿。もうじき、雪の領域だ」

　カントゥータは、話題を変えた。

「そこから先へは、我々は入れない」

「うむ？　どうしてだ。わたしは何も知らないので、教えてくれるか？」

「雪が積もっているところは、銀竜の領域だ。そこへ入っていけるのは、資格を持ったものだけだ。たとえば『輝く雪の祭り』の『神がかりの七人』、そして村長。今回は、成人の儀に赴く者のみ」

「カルナックは？」

「クイブロの嫁だから入れるはずだ。だが、我らが雪の領域に踏み込めば成人の儀を台無しにする」

「そういうことなら、しかたがないな。二人が山を下りてくるまで、ここで待つか」

「ここらに近づく魔獣でも狩りながら」

　コマラパとカントゥータは顔を見合わせ、笑い合った。

「せめて今夜までは、見守っていてやりたい……」

　親心であった。