第２章 その８ 運命の分岐点
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クイブロとカルナック、それにカントゥータ、コマラパとローサは、連れだって家に帰りついた。
ローサは早速、かまどに火をおこし、夕餉のしたくに取りかかった。
イモやサラ（トウモロコシに似た作物）の下ごしらえは済んで、スープも煮てあるので、あとは鍋に干し肉を刻んで入れ、温めるだけなのだ。
一家は、簡素だが栄養のある食卓を囲んだ。
ローサの夫で、一家の父親であるカリートも食卓に加わり、賑やかに話は弾んだ。
「いやあ。僅かの間に、こんなに育つなんて、さすがに貴き精霊様の養い子。普通の人間の俺たちにゃあ、わからないことだらけですがね」
「心配はいらない。このことは、精霊の親がわりになっているレフィス・トールとラト・ナ・ルアを呼んで、相談にのってもらうつもりだ」
「そりゃあ、いい。安心だ」
根が陽気なカリートは、相好を崩し、自家製の濁り酒のおかわりをローサに頼んで、「バカだね」と、はねつけられた。それでも気にせず、大口をあけて笑うので、ローサも、苦笑して、杯の半分だけ、酒をついでやるのだった。
しかし、クイブロの様子は、どこかおかしい。
笑顔がぎこちないのだ。
カルナックの食事は、水晶の杯に精霊の森の水を注いで飲み干すだけ。
コマラパも、精霊の水の他には、わずかばかりのサラ・ラワ（穀物の粥）を口にするだけ。
精霊の森でカルナックや精霊たちと半年の間、暮らすうちに、通常の食べ物がなくとも生きていけるようになっていたのだ。
カルナックは、コマラパに、精霊の兄姉を呼ぶように言われたが、なかなか、そうしようとはしなかった。
「どうしたんだ、レフィス兄さんとラト姉さんに相談したほうがいいだろうに」
うつむいてしまった、カルナックは。
「きっと、怒られるから」
と、かすれた声でつぶやいた。
「そんなことは、ありはしない。二人とも、おまえのことを本当に案じているのだから。精霊の森から送り出してくれたときも、クイブロと杯を交わすことになったときも、そうだっただろう？」
不安げなカルナックを抱き上げて、諭した。
「それにしても、急に、こんなに大きくなっても、おまえは相変わらず、本当に軽いな。子ウサギのようだ」
「だって、おれは人間じゃないもの」
うつむいたまま、カルナックは言う。
「育ったように見えても、見た目だけだよ。ねえ、コマラパ。……パパ。おれは、ここにいても、いいのかな？」
「やはり、レフィス・トールとラト・ナ・ルアを呼ぼう」
コマラパはカルナックの頬を撫で、涙の跡を、ぬぐって、クイブロに眼差しを落とした。
「いったい今日、外で何か、あったのか？ カルナックが不安になっているようだ」
クイブロは、緊張したまま。
コマラパはカントゥータに目線を移す。
「コマラパ殿には何も隠しておけないな。実は……」
カントゥータは、今日、早便と呼ばれている情報屋が村を訪れたことを語った。
情報とは、出稼ぎに行っていたプーマ家の長男、カントゥータの二歳上の兄にあたるアトクが、帰還することだと、うちあけた。
ちなみにその下には次男、リサスがいるが、こちらは生来が真面目な質で、雇い主の示した待遇が気に入り、北方に暮らす戦闘好きの氏族『精霊枝族』ガルガンドの氏族長に仕官しているとのことだった。
「長兄が帰ってくる？ それが不安の原因になっているのか？」
「アトク兄は。小さい頃から、おれの持っているものを取り上げて、壊して、楽しそうだった。だから……」
クイブロは、元気が無い。
「クイブロは心配なんだ。アトクは昔から女と付き合っても長続きしたためしがない。村に帰ってきて、まだ独身だったら。そして末の弟クイブロが愛らしい嫁を迎えたと知ったら、きっと欲しがって横取りしようとするに違いないと」
それを聞いたコマラパは憤慨した。
「それは酷い男だな。だが、よしんばそんな事態になろうとも、このわたしが付いているかぎり、そんな無体なまねは、させん。カルナック、もしや、おまえも、それを案じているのか。だいじょうぶだ、わたしに任せなさい」
コマラパは、カルナックを抱きあげ、かまどの前に立った。
「精霊の森の聖なる水よ、深き根源の泉に我らを導きたまわんことを」
呟きながら、水晶の杯を傾け、かまどの灰に、注いだ。
略式だがコマラパの生まれた土地で、精霊に祈りを届ける儀式である。
祈りが届いたのか、どこからともなく、青白い光の球体が現れた。
精霊の魂と言われる、精霊火だ。一つ二つと、その数はどんどん増えていく。やがて家の中は精霊火で満たされた。
驚異的な光景なのだが、ローサたちプーマ家の人々は、もう精霊火の出現には慣れてしまって、驚かなくなっている。
「こんばんは、コマラパ。皆さん、いつもカルナックがお世話になっています」
これまた人間の家を訪問することにすっかり慣れた様子のラト・ナ・ルアが、精霊火の中から現れ出る。
銀色の長い髪をもやのようになびかせた、この世のものとも思われぬ美しい姿をした少女。白い腕が、カルナックを抱き寄せ、頬を寄せる。
「カルナック。心配しないで。世界と精霊は、いつでも、あなたの味方よ」
「姉さん。姉さん！ おれ、どうしたらいいの。もっと、ずっと、大きくなっちゃう？」
「まあ、可愛い。いいのよ、もう、精霊の森に還ってきて。また、あたしたちと、いつまでも一緒に、静かに暮らしましょう」
それは心揺れるカルナックにとっては、はなはだ魅力的な誘いだった。
だが、カルナックは、精霊の姉ラト・ナ・ルアの腕の中で、瞬きをして、クイブロや、コマラパ、カントゥータへと視線を移した。
「でも、おれ、クイブロと伴侶の誓いを」
その唇を、ラト・ナ・ルアは人差し指を立てて塞ぐ。
「誓いなんかどうでもいいのよ。あたし達、精霊と世界には、何よりも大切なのは、あなただけ」
「姉さん！？」
「コマラパ」
ふいに、ラト・ナ・ルアの背後、精霊火の群れの中から、レフィス・トールが出現し、険しい表情で、声を上げた。
「重大な話がある。わたしたちの愛し子の、この世界での親代わり、コマラパ老師。……運命の分岐点が近づいている」
「今、なんと？」
「言い換えよう。重大な、危機が迫っている。最悪の場合、この村も、村長の一家も滅びる。我々の愛し子カルナックも、人の間で暮らすことが叶わなくなる」
「待って兄さん。そんなの、いやだ！」
カルナックの必死の抗議にも、聞く耳を持たない。
「この前のときは、そうなったのだ」
と、不思議な一言を発して。
眉をひそめる。
まるで痛ましい記憶をたどるかのように。
「我らの愛し子よ。このまま平穏に、伴侶と共に人の子らの間で暮らしたいなら。取るべき道は一つ」
レフィス・トールが、提案をする。
「おまえの伴侶クイブロは、「欠けた月」の一族に課せられた成人の儀に臨み、成し遂げ、白き雪峰に宿る銀竜の加護を得るのだ。今のままでは、この村と、おまえの伴侶を待ち受けるものは、儚き行く末だけ」
