第１章 その１７ 婚姻の誓いの杯
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「こんなことになるとは思わなかったわ」
居合わせた全ての人々の胸に、銀の鈴を振るような声が響いた。
それは声ではなく、魂に直接伝わってきた、意思。
「あたしたちの愛し子が森に還るのを、邪魔できる人間がいるなんて」
銀色の靄が広がり、薄れて消えた。
その後に現れたのは、青みがかった銀髪を長くのばした十五歳ほどの少女と、二十歳くらいの青年だった。
どちらも神の手になるかのごとく美しい姿をしている。しかし水精石色の瞳は冷たく、この場で行われていた祝宴を眺めやった。
「姉さん！ 兄さん！」
駆け寄るカルナックを、少女が抱きしめる。
その表情はこの上なく優しく慈愛に満ちていた。
「この服ね。人が家畜の毛を刈り取り、糸を紡ぎ、織り上げて、縫って。刺繍をして仕上げた。その全てに心がこもっている。これが、あなたを縛っているの。これを脱げば精霊の森に還れるのよ。脱ぎなさい」
「……いやだ」
「カルナック？」
「クイブロのおかあさんが作って着せてくれた。おかあさんはとても、あったかいよ」
「人間の世界を選ぶのね」
寂しそうにラト・ナ・ルアは微笑む。
「選ぶなんて！ そしたら姉さんや兄さんとは」
「もう会えなくなるわ」
「そんな！ どちらか一方しか、だめなの？」
懇願を受け、精霊の少女は、しばらくの逡巡の後に、ゆっくりとうなずいた。
「精霊の愛し子カルナック。あなたが望むなら。両方の世界に身を置き、精霊と共に在り、同時に人間と手を携えて生きることを願うなら。あたしたちも、世界の大いなる意思も、応えるわ」
レフィスとラトは、カルナックの両側に立ち、村人たちに向かって軽く頭を垂れた。
そのことに村人達も驚いたが、一番驚いたのはコマラパだった。
人との関わりを持たない誇り高き「世界の意思」の眷属である精霊たちが、人間にこのような態度をとるとは。
しばし立ち尽くしていたコマラパを、ラト・ナ・ルアが呼び、精霊と村人たちの間に、招き入れた。
「コマラパ。あなたは、あたし達が愛し子を託した者。カルナック自身が選んだ庇護者。立ち会い人になって」
「承知した」
コマラパは大きく頷く。
レフィスはカルナックの肩に手を置き、声をあげた。
「わたしはこの子の養い親にして精霊の兄、レフィス・トール・オムノ・エンバーと申します。こちらは姉、ラト・ナ・ルア・オムノ・エンバー。この村の長は、どなたか？」
「わたしです。貴き精霊様。ローサ・トリエンテ・プーマと申します」
歩み出たのは、ローサだった。
後ろにカントゥータとクイブロが、神妙に顔を伏せて並び立っている。
ローサの夫でありクイブロやカントゥータの父親であるカリートは、村の役員ではないため、後ろに下がって他の村人同様、跪いて頭を垂れていた。
精霊に対する礼儀として、代々の村人たちに申し送られてきたことである。
「この子は跡取りのカントゥータ・ロント。次代の村長を継ぐ娘です」
カントゥータは深く腰を折り、最大の敬意をあらわす。精霊から赦しがあるまで顔は上げられない。
「そして、この子が我がプーマ家の末子クイブロ」
クイブロは、一歩踏み出して、ローサと並んで立った。姉と同様に深々と頭を垂れたが、そのままではなく、ゆっくりと顔をあげて、精霊の兄妹に、目を合わせた。
迷いのないまっすぐな眼だ。
まだ精霊たちが発言を求めていないクイブロは、自分から話しかけることは許されない。村の長であるローサは短い間に、世界の意思である精霊への公式な対応のあれこれを娘と息子に申し含めていた。
ローサが、続ける。
「この子はまだ成人しておりませんが、精霊様の養い子にして愛し子、カルナック様に出会い、一目で懸想をしたと先ほど申しておりまして。それで妻問いをして我が家にお招きしたのでございます。お返事は頂いておりませんでしたが、私どもは、てっきり承諾して頂いたものと思い込み、祝いの宴を設けましたのです」
「村長の跡取り殿、それに村の皆様。許します。顔を上げて」
ラト・ナ・ルアが許しを告げる。
あちこちで「ほうっ」と息を吐く音がした。
村人達は膝をついたままで顔を上げ、目の前に降臨した精霊たちの神々しく美しい姿を、魂を抜かれたかのように呆然として見入った。
「村長プーマ家の末子クイブロ。そなたは我らが愛し子を伴侶に求めるのか。それは精霊と縁を結ぶこと。御身も、この村も、人の身でありながら精霊の領域にも関わらねばならぬ。それを受け入れられるか？」
「はい」
クイブロは即答した。瞬時も迷いを見せなかった。
まっすぐな視線を受けて、カルナックが僅かに身を引く。
「ねえ、どういうこと？ 伴侶ってなに？ おれ、どうするの？」
「心配しないで。それより、生命の力が弱まっているわ。どうしたの？ 何がそんなに悲しかったの？」
落ち着かせるためにラト・ナ・ルアがカルナックを胸に抱き寄せた。強い香気が立ち、漂っていた精霊火がカルナックに集まってきて、再び、身体に入っていく。
「自分が、人間でも精霊でもないことが」
「どちらかに、なりたいの？ それとも、両方になりたい？」
「わからない」
「だいじょうぶよ。あたしたちは、この『欠けた月』の一族なら、という期待もあって、コマラパとあなたをこの土地に送り出したのだもの」
「まさか、森の外に出たその日に、求婚する者が現れるとは思わなかったけれどね」
レフィス・トールは皮肉に呟き、水晶の結晶をくりぬいて作られた筒と、同じく水晶でできた二つの杯を、中央のテーブルに置いた。
「これは精霊の森の、根源の泉に湧く清浄な水と繋がっている。精霊と絆を結ぶつもりなら、杯は、我ら精霊の流儀でなされねばならぬ」
「杯を交わせば人の身でも精霊の世界に近づく」
水晶の筒をかたむけ、透明な杯に清浄な水を注ぐ。
杯の中の水は、微かに泡を立ち上らせており、きらきらと輝いた。
「さあ、飲み干すがよい。プーマ家の末子クイブロ。覚悟があれば」
