第４章 その１７ 《世界》に認められた守護者
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瀕死の駆竜を操るために、神経系を思わせる糸をその身体に張り巡らせていた、グーリア帝国製の『独立生体接続端子』は、生命が失われていく駆竜を離れ、次の宿主を探そうとしていた。
が、新たに狙った獲物……カントゥータに伸ばした半透明の触手を、彼女に到達する寸前に、すっぱりと断ち切った刃があった。
わずかに反りの入った刀身。
腕の長さほどの。
黒光りのする、木目にも似た文様が表面に浮き上がっている鋼の剣。
その剣を携えているのは、長身の青年だった。
「おれの妹に手を出すな」
凜とした声が響く。
片刃の剣を構えて、駆竜の腹から伸びていた触手を断ち切ったのは、背の高い、がっしりとした体つきの青年だった。
肩まで届く、くすんだ金髪を、うなじで無造作に紐で一つに結んでいる。
上半身だけひねってカントゥータを振り返る。
その顔には血の跡は見られず、両眼は揃っている。
茶色の目が、不思議に穏やかに笑っていた。
「そんな……！？ そんな、まさか、アトク兄！？ なんで、昔のまま……」
カントゥータは、言葉を失う。
「世界が、な」
呟いた青年の周囲には青白い精霊火が集まり、まつわりついている。
「おれに告げた。行って、おまえを助けてやれと」
口にした言葉に、カルナックは、ぴくりと反応した。
「あんたが、アトクっていう人？ クイブロのお兄さん？ あんたも、世界に、おねがいしたの？」
「そうだ。おれの願いは世界に届いたのさ」
こう答えた青年は、振り返ってカントゥータとカルナックを見やる。
「きれいな子じゃねえか。妹よ、この子がクイブロの嫁かぁ。こりゃあ、我らが愚弟は、めいっぱい頑張んなきゃいけねえやな」
「兄さん？」
プーマ家の鬼子。長兄アトクが、なんの憂いもなく楽しげに笑うのを、カントゥータは生まれて初めて見た。
力強く、心から笑って。
その鋼の刃は崩れ落ちていく駆竜の頭を叩き落とし、腹に大きな穴を開けた。
「任せて！」
カルナックは懐から小さな袋を出して、中身を駆竜に投じる。
盛大な爆発が起こった。
それは、以前にクイブロにもらっていた、火薬弾だったのである。
駆竜と共に、取り付いて操っていた『生体接続端子』である白い石塊も砕け散り、その活動を止めた。
こう表現して差し支えなければ、永遠に。
「おお！ やったな嫁御！」
カントゥータは喜び、カルナックを軽々と抱き上げて、喜びをあらわにした。
※
「さあ行こうぜ、妹よ。精霊の愛し子にして我が愚弟の嫁よ。駆竜たちの人形部隊から、村を救う。おれは、死んで生まれ変わったのさ」
そして付け加えるように囁く。
「ま、これ以上は二度と生まれ変わることはないがな」
「どういうことなの兄さん！」
戦闘に特化したカントゥータには、理解し難い。
「村へ急げ。まず家だ。みちみち話す」
カントゥータとカルナックを引き連れ、アトクは村へと駆けていく。
周囲には、おびただしい数の精霊火が集まってきていた。
そしてアトクは、語った。
「おれは死んで終わりだと思っていたが、世界に、会った。そして選んだ。生まれ変わるのをやめて、おまえたちの、この村の守護になると決まった」
「え？」
やはり理解が追いつかないカントゥータ。
「銀竜さま、みたいに？」
尋ねたのは、カルナック。
「ああ。そうだよ。おれは、確かに死んだが。村の守護者となってとどまり続ける。これ以上は死なないが、生まれ変わりもしないということになったのさ。それが、おれの望んだことだ」
おまえのように、と。
囁かれた、気がして。
カルナックは、そっと、アトクの長身を見上げた。
笑みが、返ってきた。
穏やかな、柔らかい笑み。
それは村の誰もが未だかつて見たことのないアトクの表情だった。
「行こうぜ。クイブロがいる。母さんと父さんがいる、村の皆がいるところへさ。我が家の弟嫁よ、おまえも、世界に願ったんだろ？」
「うん」
カルナックは短く答えた。
「ずっと、みんなと一緒に、いたかったから」
「おれも同じだよ」
アトクは笑う。
「おれを救ってくれたのは、カントゥータがくれた、この剣だ。弟のリサスから贈られたそうだ」
「リサス兄さん？」
「おれの弟でクイブロの兄。ガルガンドに出稼ぎに行ってる。まあなんていうか、おれよりずっと優しいアニキだったよ。また後で話そう」
青白い精霊火の群が、アトクを、カントゥータを、カルナックを押し包み。
銀色のもやが、たなびいて、収束していく。
やがて村の全容が、見えてきた。
石を積み上げてつくられた家々の、家畜の石囲いの、そこかしこが崩れ落ちている。
村の中で数十頭の駆竜が暴れ回っているさまが、目に飛び込んできた。
