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４話

「…おいで、狛犬を押し付けられたなんて思ってないよ。どっちが良いかしら…ってバームクーヘンしかないか」

ぴりっと封を開けて、狛犬を手招きした。半分に割ったバームクーヘンを狛犬の口元に持っていき、残りをむつは口に運んだが、鼠がかじったような小さな一口だった。それを、ゆっくり噛んでようやく飲み下した時には、狛犬はむつの手に残っているバームクーヘンを見ていた。むつは黙って残りをあげた。

「お茶、淹れ直してあげるよ…コーヒーのがいい？」

「いや、気遣わなくていいよ」

「そう？」

何だか疲れた様子のむつだったが、それでも土地神が使った湯飲みを片付けつつ、冬四郎と西原に暖かい茶を淹れて戻ってきた。自分が使っていた椅子を片付け、むつはソファーに座った。コーヒーと灰皿を持って、山上もむつの隣に座った。

「受けるか？」

「悩む…いつもなら、すぐに受けるって言えるんだけどね。だって、ほらお金にならないよ？」

「まぁな」

むつと山上の会話を聞いて、ぴくぴくっと耳を動かした狛犬は首を傾げている。むつの側に居た狛犬は、慰めるかのように、ぽんっと膝に前足を乗せた。そして、むつの足元に潜るように顔を突っ込んだ。

「何？何してるの？」

ぱっと顔を上げた狛犬は口に何か袋をくわえている。そして、それをむつの膝の上に置いた。ずっしりと重みのある物だった。

「これ、なぁに？ねぇ、何で口聞いてくれないの？喋れなくなっちゃったの？」