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8. 草原の膝枕

2体目のスライムは、10分ほど歩いた先にいた。

リルアの手をそっと離した。名残惜しかったけど、片手じゃビンは投げられない。

今度は手順がわかってる。壊れやすいビンの2本目を投げて、短剣で核を突く。残り1本。

ずぶ。ぱきん。

……慣れ、とは言わない。でも1体目よりはマシだった。手の震えも小さくなった。

『手際良くなってない？』

『学習能力たっか』

リルアが「2体目〜！」と両手を上げて喜んでる。後光がぽわぽわ。

『R女神ちゃん応援してるだけなのにかわいいな』

「ひなたちゃん、強い！」

「強くないよ。アイテム様々だよ」

「アイテムの使い方を考えたのはひなたちゃんでしょ？」

「……まあ、そうだけど」

「じゃあひなたちゃんが強いの！」

反論できなかった。リルアの論理、たまにシンプルに正しくて困る。

◇

3体目。

ここで問題が発生した。

壊れやすいビン、最後の1本。

3本のビンに虚無のポーションを3等分した。つまり、3体が限界。

「……リルア。ビン、あと1本だけ」

「え？　もう最後？」

「3本セットだからね。3回で終わり」

Nアイテムのリソース制限。SSRの装備なら1日使っても持つんだろうけど、Nは最初から数が少ない。

3体目のスライムがぷるぷるしながら近づいてくる。こいつは1体目より少し大きい。

最後の1本を投げた。薄いガラスがぱりんと割れて、虚無の霧が散る。

霧がスライムを包む――が、体が大きい分、効きが浅い。動きが鈍るけど、完全には止まらない。

「ちょっと足りない——！」

粘る糸を投げた。足元に絡みつく。でもスライムの力が強くて、糸がみしっと音を立てた。

今にも切れそう。

走った。短剣を抜いて——

「ひなたちゃん、今っ！」

リルアの声が、背中を押した。

スライムに突っ込む。

ずぶん。

深く刺さった。核に触れる。ぱきん。

3体目が崩れた。

「はあ……はあ……」

息が上がってる。足がふらつく。戦闘の緊張と、走った疲労と、手のひらに残るあの感触。

3体倒した。

壊れやすいビン、残りゼロ。粘る糸も使い切った。短剣は使えるけど、サポートアイテムがない状態で戦うのは危険だ。

『3本で3体。ぴったりだけど余裕がない』

『Nアイテム、継戦能力がなさすぎる』

「ひなたちゃん」

リルアが息を切らしてる私の横に立った。戦闘には参加してないけど、一緒に走ったりコンボのタイミングを声で教えてくれたりしてた。

「お疲れさま。3体もすごいよ」

「……うん」

前を見ると、少し離れたところに、4体目のスライムがぷるぷるしていた。

こっちに気づいてはいない。草原でのんびり揺れてる。

倒せるだろうか。

壊れやすいビンはもうない。粘る糸も使い切った。短剣一本で突っ込めば、核を壊せるかもしれない。でもサポートなしだとスライムの体当たりを食らう可能性がある。

ゲームなら突っ込む。スタミナ消費と報酬を天秤にかけて、いけると判断したら攻める。

でも。

リルアの顔を見た。

笑ってる。後光がぽわぽわしてる。でも、よく見ると、額に汗が浮いてる。銀色の髪が少し乱れてる。後光の光量が、朝より少し弱い。

疲れてるんだ。戦ってないけど、ずっと一緒に走って、声を出して、心配して。

「……やめよう」

「え？」

「今日はここまで。3体で十分だよ」

「でも、あと1体……」

「うん。でもビンもポーションもないし、リルアも疲れてるでしょ」

「わ、私は大丈夫だよ？　全然平気——」

「嘘。額に汗かいてる。後光もちょっと暗い」

リルアがはっとして、自分の額に手を当てた。

「……バレてた」

「バレてたよ」

『撤退は甘え』

『いや正解だろ。リソース切れで突っ込むのはダメプレイ』

『正論ニキが味方してる時点で撤退が正しい』

コメント欄も意見が割れてるけど、冷静な判断は「撤退」だ。

ソシャゲーマーはスタミナ管理を知ってる。限界を超えて突っ込んでも、得るものより失うもののほうが多い。

「ごめんね、リルア。もうちょっと行けるかと思ったけど」

「謝らないでよ！　3体も倒したのに！　すごいんだよ！」

リルアがぶんぶん首を横に振った。

「帰ろう。明日もガチャ引けるし」

「うんっ！　明日のガチャも一緒に引こうね！」

「……もちろん」

◇

帰り道。

草原を歩きながら、体の疲労がじわじわと効いてきた。

足が重い。腕がだるい。短剣を振ったせいで握力もほとんど残ってない。

「ひなたちゃん、大丈夫？」

「大丈夫……ちょっと疲れただけ」

全然大丈夫じゃない。足がもつれそう。前の世界で運動なんてしてこなかったツケが回ってきてる。

リルアが心配そうに私の顔を覗き込む。

「顔、白いよ？」

「色白なだけ」

「嘘。朝はもうちょっとピンクだった」

なんでそんなに顔色チェックしてるの。

草原の真ん中に、ちょうどいい大きな石があった。リルアがそこに座って、ぽんぽんと自分の膝を叩いた。

「ひなたちゃん。ここ」

「え？」

「膝」

「膝？」

「膝枕。いいから、横になって」

「い、いやいやいや。別にそこまで——」

「ひなたちゃん。命令」

「命令？」

「女神命令。横になりなさい」

リルアの青い目がきりっとしてた。

……女神命令って、そんなスキルあったっけ。ないよね。

でも、膝はたしかにやわらかそうで、抗議する体力が残ってなかった。

「……じゃあ、ちょっとだけ」

リルアの膝に頭を乗せた。

やわらかい。あったかい。銀色の髪がカーテンみたいに私の顔の横に垂れてきた。リルアの顔が上から覗いてる。

逆光で後光がぼんやり光って、女神っぽい。初めて女神っぽいかもしれない。

「えへへ。ひなたちゃんの寝顔、見放題」

「寝てないよ。目開いてるよ」

「もう閉じていいよ。休んで？」

リルアの手が、そっと私の前髪を撫でた。

「…………」

あったかい。

風が吹いて、草のにおいがする。空が青い。太陽が暖かい。リルアの膝がやわらかい。後光がぽわぽわ光ってる。

……あれ。

「リルア」

「ん？」

「なんか……体が楽になってきた」

「え？」

「さっきまで足がパンパンだったのに……腕もだるかったのに、ちょっと軽くなってる」

「えぇ？　私、何もしてないよ？」

リルアがきょとんとしてる。本当に何もしてないらしい。ただ膝を貸してるだけ。

でも、確実に回復してる。微弱だけど、体の疲れが少しずつ抜けていく。じわじわと、お風呂に浸かった後みたいな、全身のコリがほぐれていく感覚。

「リルアの近くにいると……回復する？」

「そんなことあるの？」

「あるみたい。今、実感してる」

『え、マジか』

『R女神にヒーラー適性？』

リルアが自分の手のひらを見つめた。

「……私が近くにいるだけで、ひなたちゃんが元気になるの？」

「みたい」

「…………」

リルアの後光が、ぽわ、と。

さっきまでロウソクだったのに。

ぽわぁ、と、暖炉くらいの温かい光が広がった。

「私がいると、ひなたちゃん……元気になるんだ」

その声が、震えてた。

顔を上げると、リルアの目にうっすら涙が浮かんでた。

「え、リルア？　泣いてるの？」

「泣いてない。泣いてないよ」

泣いてる。

「……だって」

リルアが鼻をすすった。

「私、ずっと……何にもできないって思ってたの。戦えないし、応援しても効果ないし、後光はしょぼいし。ひなたちゃんの隣にいるだけで、何にも役に立ててないって」

「リルア……」

「でも、いるだけでいいんだ。近くにいるだけで、ひなたちゃんが元気になるんだ」

涙がぽろっとこぼれた。私の頬に落ちた。あったかい。

「……いるだけで、役に立ってたんだ」

リルアの後光がぽわぽわ明滅してる。嬉しい時の光。揺れてるのは泣いてるから。

「リルア」

「……うん」

「前から役に立ってたよ」

「え？」

「昨日の夜、リルアが隣にいなかったら、私はたぶん怖くて眠れなかった。知らない世界で、知らないベッドで、一人きりだったら」

リルアが目を丸くした。

「ひなたちゃん……怖かったの？」

「……ちょっとだけね」

ちょっとだけじゃなかった。すごく怖かった。でもリルアが腕にくっついて寝てくれたから、なんとかなった。

「私がいたから、眠れたの？」

「たぶんね」

「……えへへ」

リルアが涙を拭いて、笑った。後光がぽわぁっと温かくなった。

「じゃあ、これからもいっぱい一緒にいるね。いっぱい回復してあげる」

「別に回復目的で一緒にいてほしいわけじゃ——」

「えー、じゃあ何目的？」

「それは……その……」

好きだから一緒にいたいなんて言えるわけない。好きって。友達として好き。そう。友達。

「……リルアがいないと、さみしいから」

言ってから、ものすごく恥ずかしくなった。

なにさみしいって。何言ってんの私。

リルアの後光が、ぼわっと爆発した。

「っ……！　まぶしっ！」

「ご、ごめんなさい！　嬉しくて光っちゃった！」

草原の真ん中で、後光が太陽みたいに輝いてる。遠くにいたスライムがびっくりしてぷるぷる逃げてった。

「さみしいって言ってくれた……！　私がいないとさみしいって……！」

「だから光を抑えて！？　モンスターに見つかっちゃうから！」

「えへへへへ」

リルアがにこにこしながら後光を抑えようとするけど、ぽわぽわ明滅が止まらない。嬉しすぎて制御不能。

『これが百合ですか（入信）』

『R女神のパッシブ回復、百合パワーで増幅してない？』

コメント欄がうるさい。でも今は、不思議と嫌じゃなかった。

◇

リルアの膝枕で30分ほど休んだ。

体の疲労はだいぶ回復して、足取りもしっかりしてきた。

帰り道。夕暮れの草原を、二人で並んで歩く。

「ひなたちゃん」

「ん？」

リルアがごそごそとポケットを探って、何かを取り出した。

元気が出るメッセージカード。朝、使い道がなくてリルアに預けたやつだ。

「はい。これ」

リルアがカードを開いて、私の目の前にかざした。

『いつもがんばっていてえらいね！　（Nランク）』

…………。

Nランクの定型文。何の効果もないゴミカード。

「どう、元気になった？」

「……うん。ちょっとだけ」

「ほんと！？」

「ちょっとだけね」

リルアの後光がぽわっとした。嬉しそう。

カードの効果じゃない。リルアが笑ってるから元気になっただけだ。

でもそれは言わない。恥ずかしいから。

『元気が出るメッセージカードの正しい使い方：かわいい女の子に読んでもらう』

『攻略サイトに載せろ』

うるさいなコメント欄。正解だけど。

――翌朝のガチャで出たのは「フレンドポイント」。友人に使えるアイテム。リルアに使ってみた。……効かなかった。

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