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7. Nアイテムの逆襲

準備と言っても大したことはしない。

虚無のポーションを壊れやすいビンに移し替える。3本に均等に分ける。ポーションの元瓶は重くて投げにくいけど、壊れやすいビンなら片手で投げられるし、何よりぶつければ確実に割れる。Nアイテムの欠点が、そのまま武器の利点になる。

粘る糸は巻き方を変えて、投げやすい束にまとめる。

短剣を腰に差す。……革のベルトがないから、薄い革の端切れで即席のホルダーを作った。不格好だけど抜ける。

「……ひなたちゃん、器用だね」

「3年間、低レア装備でやりくりしてたからね。ゲームの中では」

ゲームの中では。

この言葉が、どこかに引っかかる。でも今は考えない。

よく燃える枯れ葉の束も念のためポケットに突っ込んだ。何が使えるかは現場で決まる。低レア攻略の鉄則だ。

元気が出るメッセージカードだけは……使い道が思いつかない。

「リルア、これ持っといて」

「え？　カード？」

「ポケットに入れとけば邪魔にならないし。何かに使えるかも」

使えないと思ってる。でも捨てるのはなんか嫌だった。

「ひなたちゃん、ポケットぱんぱんだよ」

「全部持っていくの。ゴミに見えても、いつ使うかわかんないから」

「ひなたちゃん、ゴミに優しいね」

優しいっていうか、ゴミに救われてきたっていうか。

ふと、虚無のポーションの元瓶を見た。3本のビンに分けた残りが、底にほんの少しだけ残ってる。

「……これ、実際に飲んだらどうなるんだろ」

「え？　飲むの？」

「効果確認。敵にかけるものを、効果も知らないで使うのは怖いし」

それっぽい理由をつけて、元瓶に残った虚無のポーションを一口だけ飲んだ。

…………。

「ひなたちゃん？　どう？」

「…………」

何も。

何も感じない。

楽しいも悲しいもない。嬉しいも怖いもない。世界がグレーになった。目の前のリルアがかわいいはずなのに、「かわいい」という感情が出てこない。心の中が無風。凪。

これが虚無。

概念で殴ってくるタイプのポーションだった。

「ひ、ひなたちゃん！？　目が死んでるよ！？」

「…………あ」

10秒くらいで戻った。

ぶわっ、と感情が戻ってくる。リルアの顔が見える。かわいい。ああよかった、「かわいい」がちゃんと感じられる。

「だ、大丈夫？」

「大丈夫。うん、これは効く。味は……」

「味は？」

「ない。味すらない。虚無だから」

「虚無の味は虚無なんだ……」

リルアが哲学的な顔をしている。

「敵にかけたら10秒動けなくなるはず。体感、かなりきつかった」

「ひなたちゃん、自分で飲んで確認するの、ちょっとこわい……」

「ソシャゲーマーは新アイテムの性能は自分で確認する主義なの」

嘘。ふつうは攻略サイトを見る。でもここに攻略サイトはない。

準備ができた頃には空が白み始めていた。

「あ、そうだ。これは食べよう」

ほんのり甘い木の実を半分に割って、リルアに渡した。

「わぁ、甘い！」

「朝ごはん代わり」

「えへへ。甘くておいしい」

リルアの後光がぽわっとした。

◇

朝。冒険者ギルドで受付のエルナさんにガチャ結果を報告した。

N9、R1。Nの内訳を全部伝えると、エルナさんがすごい速度でメモを取っていく。目がキラキラしてる。朝から少女漫画のヒロインみたいに輝いてる。

「素晴らしいデータです。Nアイテムの排出傾向が見えてきますね……！」

Nアイテムのリストを「素晴らしいデータ」って言う人、初めて見た。

「あの、エルナさん。初心者向けのクエストを——」

「東の草原のスライム討伐が定番です。核を破壊しないと倒せませんが、単体行動なのでFランク向きですね」

核を壊す。スライム戦は基本中の基本。500作品で何千回と読んだ。

でも。読んだのと、やるのは、違う。

「桜庭さん」

エルナさんの声が少しだけ真剣になった。目が一瞬だけ遠くなる。何かを思い出してるみたいな。何かを……後悔してるみたいな。

「初めての実戦は、どんな冒険者でも緊張します。何かあったら、すぐに撤退してください」

「……はい。行ってきます」

「はい。……あ、桜庭さん。ガチャ結果、明日も楽しみにしています」

……戦闘の話よりガチャの話のほうが目が輝くの、この人。

◇

東の草原。

街を出て20分ほど歩くと、見渡す限りの緑が広がっていた。

風が気持ちいい。空が広い。前の世界では、こんなに広い場所に立ったことがなかった。自分の部屋は6畳。行動範囲は学校と家とコンビニの三角形。

「わぁ……広いねぇ」

リルアが隣で目を輝かせてる。銀色の髪が風に揺れて、後光がぽわぽわしてて、草原と女神の組み合わせが絵画みたい。

「ひなたちゃん」

「ん？」

「あれ」

リルアが指差した先に、ぷるぷる震えている半透明の塊がいた。

スライム。

大きさは大型犬くらい。青みがかった半透明の体の中に、小さな光る核が見える。

「……いた」

心臓がどくんと鳴った。

500作品で読んだ。何千回と想像した。でも、目の前にいるのは初めてだ。

スライムがこちらに気づいた。ぷるん、と体を揺らして、ゆっくりと近づいてくる。

「ひなたちゃん……」

リルアが私の袖を掴んだ。後光がちょっと不安定に明滅してる。

「大丈夫。作戦通りにいくよ」

腰から壊れやすいビンを1本取った。虚無のポーションを詰めた、即席の投擲弾。残り2本。

深呼吸。

投げた。

ビンがスライムの手前の地面にぶつかって、あっけなく砕けた。壊れやすいのは伊達じゃない。中身が霧状に散る。

紫色の霧がスライムを包んだ。

スライムの動きが、目に見えて鈍った。ぷるぷる……ぷる……と、震えの速度が半分くらいになる。

効いてる。虚無、効いてる。

『おお』

『マジか』

『虚無の状態異常、スライムに有効！』

コメント欄が色めき立つ。

今だ。

私は短剣を抜き、走った。

スライムに近づく。半透明の体越しに核が見える。拳くらいの大きさの、光る球体。

短剣を構えた。

——刺す。

ずぶ、と。

短剣がスライムの体に沈んだ。ゼリーみたいな感触。ぬるっとした抵抗。生温い液体が手首まで伝わってきた。

核に、刃先が触れた。

ぱきん。

小さな音がして、核が砕けた。

スライムの体がぶるっと一度大きく震えて――崩れた。どろりと液体になって、地面に広がった。

「……倒した」

「ひなたちゃん！　倒したよ！」

リルアが駆け寄ってきた。

「すごいすごい！　作戦通り！　ひなたちゃんすごい！」

『Nアイテムでスライム撃破は草』

『虚無→短剣のコンボ、理にかなってるな』

『低レア勇者の初勝利wwwwww』

コメント欄が沸いてる。

勝った。初戦闘、勝った。作戦が通じた。Nアイテムの組み合わせで、ちゃんと勝てた。

嬉しい。

嬉しいはずなのに。

右手が震えてた。

短剣を握ったまま、指が震えてる。さっきの感触が手のひらに残ってる。ずぶ、って沈んだ感触。ぬるっとした抵抗。核がぱきんと割れた振動。

ゲームでは、タップ一つだった。スライムをタップして、「討伐完了！」の文字が出て、経験値とゴールドがもらえた。

そこに、感触なんてなかった。

「ひなたちゃん？」

「あ、うん。大丈夫」

短剣をしまった。震えてる手を背中に隠した。

大丈夫。ゲームと同じだ。スライムは最弱モンスター。倒して当たり前の敵。

――手のひらの感触が、まだ消えない。

「ひなたちゃん」

「ん？」

「手」

リルアがじっと、私の背中に隠した手を見ていた。

「……震えてる？」

「え？　震えてないよ。風が冷たくて」

「そっか」

リルアはそれ以上聞かなかった。

黙って隣を歩き始めた。

その時、背中に隠してた右手から、ふっと力が抜けた。隠すのに疲れたのかもしれない。手が体の横に落ちた。

——リルアの小さな手が、その右手をそっと取った。

震えてる手を、両手で包み込んだ。何も言わずに。

あったかい。

さっきまでの、ずぶって刺さった感触が——リルアの手のひらの温度で、少しだけ薄まった。

「……リルア」

「何も聞かないよ。でも、手は繋いでていい？」

「……うん」

リルアがにこっと笑った。後光がぽわっとした。

『…………尊い』

『手繋いだ。手繋いだぞ。これ戦闘中だぞ』

手を繋いだまま、2体目を探しに歩き出した。

――壊れやすいビン、残り1本。そして次のスライムは――今までで一番、大きかった。

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