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第3話：迫りくる「お掃除屋」

通路を塞ぐ鉄の塊。

「お掃除屋」と呼ばれる機械兵器が、二人の行く手を阻みます。

地下通路の奥から、不快な金属音が響いてくる。

　――ギギィ、ギギギィ……。

　重い鎖を引きずるような駆動音。それに混じって、シュシュッという排気音が、静まり返ったコンクリートの壁に反響する。

「……来た」

　俺の右目が激しく脈打つ。

　視界が赤く染まり、未来の断片が高速で流れ込んできた。

　――暗闇から飛び出す、鋭利なメスのようなアーム。

　――俺の首が、抵抗する間もなく切断される光景。

　――無機質に発光する、単眼のレンズ。

「カレン、左だ！天井から来るぞ！」

　俺が叫ぶのと、通風孔の格子を突き破って「それ」が飛び出してきたのは同時だった。

「――排除対象、確認」

　現れたのは、多脚型の蜘蛛のような形状をした機械兵――通称「お掃除屋」。

　頭部のカメラレンズから放たれる青いレーザーが、獲物を定めるように俺たちをなぞる。

「リカルドくん、下がってて」

　カレンが俺を背に庇う。彼女の背中から、紅い結晶の刃が鋭くしなった。

　お掃除屋が、音もなく跳躍した。

　鋼鉄のアームが、カレンの細い首を刈り取ろうと横一文字に振るわれる。

　だが、カレンは動かない。

　ガギィィンッ！

　彼女の周囲に展開された結晶の盾が、火花を散らしてお掃除屋の攻撃を弾き返した。

「私のダーリンを怖がらせるなんて……部品（パーツ）単位までバラバラにしてあげる」

　カレンの瞳に、深い殺意が宿る。

　彼女が指をパチンと鳴らした瞬間、地面から突き出した数本の「血の槍」がお掃除屋の装甲を貫き、中空に固定した。

「ギ、ガガ……システム、損……傷……」

　火花を散らす機械兵を、カレンは冷酷に踏みつぶす。

　グシャリ、とオイルと鉄屑が混ざった嫌な音が響いた。

　だが、安堵する暇はなかった。

　通路の奥から、一つ、また一つと、無数の「青い光」が灯り始めたのだ。

「……冗談だろ」

　その数は、十や二十ではない。

　まるで虫の群れだ。壁を、天井を這い回りながら、こちらへ殺到してくる。

『――おやおや。カレンちゃん、お掃除屋一体にそんなにマジになっちゃって。でも、一時間はまだ始まったばかりですよ？』

　スピーカーからの嘲笑。

　制限時間、残り五十分。

　俺は、震える手でカレンの手を強く握り返した。

「……カレン。逃げるぞ。正面突破は無理だ。俺の右目が、一番安全なルートを視せてくれる」

　カレンは一瞬、きょとんとしたが、すぐに蕩けるような笑顔を浮かべた。

「うん、リカルドくん。君の視る未来なら、私はどこまでもついていくよ」

　迫りくる機械の群れを背に、俺たちは迷路のように入り組んだ地下通路を、光の射す方角へと駆け出した。

圧倒的な物量で迫る「お掃除屋」。

次回、束の間の休息と、二人の「約束」が語られます。

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