017：氷の女王、炎の王孫 ——聖獣との旅立ち
※当作品は執筆にあたり「Gemini」、「NotebookLM」を補助として利用しています。
王城の謁見の間。 そこは、張り詰めたような静寂に支配されていた。
石造りの床は鏡のように磨き上げられ、深紅の絨毯が玉座へと続いている。 その玉座に腰掛けているのは、この国を統べる女王、エリメディア・エテルナ。 御年７８歳。長い銀髪を結い上げ、老いを感じさせない鋭い眼光でこちらを見下ろしている。その冷徹な威圧感は、「氷の女王」という異名にふさわしい。
その傍らには、近衛騎士団の正装に身を包んだ少女が控えていた。 第二王女、シルヴィア。 燃えるような赤髪をポニーテールにし、背中には自身の身長ほどもある大剣を背負っている。凛とした立ち姿は武人そのものだが、まだ１４歳という若さが隠しきれないあどけなさを残していた。
（……ふむ。７８歳の女王と、１４歳の王女か）
私は頭を垂れながら、密かに分析する。 年齢差から見て、二人は親子というよりは、祖母と孫の関係だろう。並んだ姿からは、血の繋がりを感じさせる気高さが共通して漂っていた。
「……面を上げよ」
よく通る、厳格な声が響く。 私はゆっくりと顔を上げた。隣ではリエルが緊張でガチガチに固まっている。
エリメディア女王は、値踏みするような視線で私を見据えた。
「そなたか。あの『戦好き』の孫娘が、剣の腕以外で興味を示した男というのは」
「買いかぶりです、陛下。私はしがない魔術師に過ぎません」
私は恭しく頭を下げた。 あくまで、少し腕の立つ魔術師。そのスタンスを崩すつもりはない。
「しがない、か。……カステッロ商会の不正を暴き、王都の経済を救った手腕。そして、何よりあの閉鎖的な商会長を改心させたという話。……とても『しがない』とは思えぬが？」
「たまたま運が良かっただけですよ。それに、私の魔法は少し変わっていますが、原理は既存の術式と変わりません」
私が当たり障りのない返答をした、その時だった。
「ご謙遜を、アルス殿！」
突然、食い気味な声が響いた。 シルヴィア王女だ。彼女は目をキラキラと輝かせ、一歩前へ踏み出していた。
「貴殿の空間干渉術式は、王宮魔導士長すら凌駕するものです！ あの無駄のない術式構成、美しい魔力の循環……！ あれこそまさに芸術！ 既存の枠組みを超越した、魔導の極致と言っても過言ではありません！」
早口だった。 普段の凛とした武人の姿はどこへやら、好きな玩具を語る子供のように熱弁を振るっている。どうやら彼女は、私がカステッロ商会の件で見せた転移魔法などの効率性に惚れ込んでいるらしい。
「……シルヴィアよ」
エリメディア女王が、呆れたようにため息をつく。 その声音には、君主としての威厳の中に、どこか身内に対する呆れと温かさが混じっていた。
「お前がそこまで早口になるのは、新しい名剣を見つけた時くらいだぞ？ ……まったく、誰に似たのやら」
「はっ！ ……し、失礼いたしました、お祖母……いえ、陛下！」
我に返ったシルヴィアが、赤面して直立不動の姿勢に戻る。 今、とっさに「お祖母様」と言いかけたな。 その様子を見て、エリメディア女王の口元が、ほんの一瞬だけ緩んだのを私は見逃さなかった。
（……やはり、祖母と孫か。氷の女王も、孫娘には甘いらしい）
『警告。対象：エリメディア女王。心拍数の変動パターンより、孫娘への好意的な感情を確認。……いわゆる「ツンデレ」の傾向あり』
私の視界の端に、エコーからのテキストウィンドウがポップアップする。
（エコー、その余計な分析はログにだけ残しておけ。今は集中したい）
『了解。テキストモードを維持します』
一般の兵士や臣下から見れば、女王は依然として冷徹な表情を崩していない。 だが、この場の空気は少しだけ和らいだ気がした。
その時だった。 バタンッ！ と扉が開き、伝令の兵士が飛び込んできた。
「緊急事態！ 王都近郊の農村地帯にて、黒い魔獣が出現！ 備蓄倉庫を破壊し、城壁へと接近中です！」
「なんだと……？」
女王の眉がぴくりと動く。 兵士は呼吸を整え、悲痛な表情で言葉を継いだ。
「特徴が一致しています。……数ヶ月前より我々が何度煮え湯を飲まされたか分からない、あの個体……『同一個体』で間違いありません！」
「おのれ……またあの獣か」
エリメディア女王の瞳に、統治者の鋭い光が戻った。 玉座の肘掛けを強く握りしめ、冷徹に命を下す。
「近衛騎士団、第一部隊を出撃させよ。今まで奴には好き放題させてきたが、これ以上王都を蹂躙させるわけにはいかん。……今度こそ、確実に息の根を止めよ」
「お待ちください、陛下！」
その命令を遮ったのは、他ならぬシルヴィアだった。 彼女は燃えるような瞳で女王を見上げ、一歩踏み出す。
「その魔獣討伐、私にお任せください！ 騎士団の手を煩わせるまでもありません。私の『紅蓮の大剣』で、今度こそ一刀のもとに沈めてみせます！」
「……ならぬ」
女王の声は冷たかった。
「お前は王女だ。万が一、玉体に傷がつくようなことがあってはならん。自らを危険に晒すことだけが勇気ではないぞ」
それは建前だった。 本心では、これまでの被害状況から見て、孫娘が傷つくことを恐れているのだろう。
「王族が先陣を切らずして、誰が国を護れるのですか！ それに、あの程度の獣に遅れを取るような鍛錬はしておりません！」
一歩も引かないシルヴィア。 その覚悟に、女王はしばし沈黙した後、ふっと小さく息を吐いた。
「……よかろう。ただし、慢心は許さぬぞ。必ず無傷で戻れ」
「御意！ 感謝いたします！」
シルヴィアが嬉々として背中の大剣を握りしめる。 まるで散歩の許可を得た犬のように尻尾が見えそうだ。
私は、この状況における「損益分岐点」を瞬時に計算した。 王都の脅威となっている元凶の排除。それに協力することは、この国での信用という「通貨」を得る絶好の機会だ。
「……私の力も、お役に立てるかと」
私は一歩前へ出た。
「ほう？ 加勢してくれるか」
エリメディア女王が興味深そうに眉を上げる。 シルヴィアがバッと振り返り、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべた。
「ふん、物好きだな！ ……だが面白い。貴様のあの奇抜な魔法、戦闘ではどうなのか興味はあったのだ。私のスピードについて来れるなら、同行を許可してやろう！ 期待しているぞ、魔術師！」
傍若無人な暴れ馬のような物言いだが、その瞳は楽しげだ。
「ええ、期待に添えるよう善処しますよ」
かくして、王女と魔術師という、異色の合同討伐隊が結成された。
◇◆◇
王都近郊の平原。 その先に、異様な存在感を放つ「それ」はいた。
「グルルルルッ……！！」
四足歩行の巨大な獣だ。 だが、生物としての輪郭が曖昧だった。全身にどす黒い靄のような魔力がまとわりつき、元の姿が判別できないほど歪んでいる。
「はああぁぁッ！！」
シルヴィアが疾風のごとく斬り込む。 華奢な身体からは想像もつかない剛力で、身の丈ほどの大剣を一気に振り下ろす。その刀身には紅蓮の炎が纏われていた。
ガギィィンッ！！
しかし、硬質な音と共に、大剣は弾かれた。 黒い靄が意思を持つ壁のように凝縮し、物理攻撃を遮断しているのだ。
「チッ……！ またか！ 相変わらず忌々しい防御だ！」
シルヴィアがバックステップで距離を取るのと同時に、魔獣の鋭い爪が振るわれる。 彼女が避けきれないと判断した瞬間、私は指先を走らせた。
（エコー、座標展開。障壁）
「――障壁展開」
キンッ！！
シルヴィアの前に展開した不可視の壁が、魔獣の爪を弾き返した。
「……ほう！ 守りも堅いか、やるな貴様！」
シルヴィアがニカっと笑い、体勢を立て直して再び突っ込んでいく。 私は彼女の戦闘を支援しつつ、同時に解析プロセスを走らせる。
（エコー、並列処理開始。戦闘支援と並行して、あの黒い靄の構成要素を特定せよ）
『了解。……解析中。……警告。この魔力波形、聖典教会のデータベースにある『ネブラ』という人物の固有魔力波形と一致』
（ネブラ……？ 聞いたことのない名だな）
『補足情報。該当人物は聖典教会の異端審問官です。対象の術式は、儀式魔法『聖香』をベースに意図的に書き換えられています。本来「鎮静」をもたらす効果が反転し、「凶暴化」と「身体強化」を強制するコードが埋め込まれています』
「……趣味が悪いな」
私は障壁を展開してシルヴィアへの攻撃を防ぎながら、冷徹な仮説を組み立てる。 聖典教会による「浄化」のための兵器開発。 世界を救うという大義名分のもと、意のままに動く強力な「駒」を作ろうとしているとしたら？ この魔獣は、その実験の成れの果てか――あるいは、壮大な計画の一部に過ぎないのか。
「らぁぁぁッ！！」
シルヴィアの豪快な一撃が、靄の一部を切り裂く。 その裂け目から見えた魔獣の瞳は、怒りではなく、混乱と恐怖に濡れていた。 訳も分からず強化され、空腹中枢を刺激され、ただ暴れることしか許されていない。
「……アルス！」
後方で待機していたリエルが叫んだ。
「あの子、泣いてる……。『痛い、やめて』って……！」
精霊魔法使いの彼女には、魔獣の悲鳴が聞こえているのだ。
「ああ、そのようだな。……すぐに終わらせよう」
私は前に進み出た。 シルヴィアが私の意図を察し、道を空ける。
「仕掛けが分かったのか？」
「ええ。タネも仕掛けも、実に悪趣味なものでしたよ」
私は右手をかざし、空中に幾何学模様を描いた。 それは魔法陣ではない。歪められた理を初期化する、管理者権限の行使。
（エコー、術式構築。対象の術式『ネブラ（霧）』の制御権を奪取。……強制解除）
「――術式解体。構成初期化」
私の指先から放たれた青白い光の波紋が、魔獣を包み込む。 何者か（ネブラ）が施した邪悪な術式コードが、私の演算によって瞬時に上書きされ、消去されていく。
黒い靄が、朝日に溶ける霧のように一瞬で霧散した。
「ガアッ……？」
魔獣の動きが止まる。 そして、禍々しい気配が消え去った時、そこに残されたのは巨大な怪物ではなかった。
「……くぅ？」
ちょこんと座っていたのは、美しい銀色の毛並みを持つ、狼の幼体だった。 まだ幼く、つぶらな瞳で首を傾げている。
「な……狼……？ あんな怪物の正体が、こんな小さな……」
シルヴィアが大剣を下ろし、呆然と呟く。 私の視界に、エコーの検索結果が表示された。
『検索結果。対象：天幻狼の幼体。伝説上の『聖獣』と断定します』
聖獣。どうりで、通常の魔物とは気配が違うわけだ。 何者かに捕獲され、実験台にされた挙句、制御不能になって脱走した――というところか。 本来は誇り高き聖獣が、このような姿に変えられていたとは。
殺気も敵意も消え失せたその姿を見て、リエルが駆け寄った。
「わああっ！ 可愛いーっ！！」
「こらっ、リエル！ まだ危険かどうかわからないぞ！」
私の注意など聞く耳持たず、リエルは幼体を抱き上げた。 幼体も抵抗することなく、リエルの胸に顔を埋めて「るぅ」と鳴く。
「名前は『ルゥ』ね！ ルゥって鳴いたから！」
その光景を見て、背後のシルヴィアがわなわなと震えだした。
「なっ……！？ ず、ずるいぞ！ 私にも触らせろ！ これは騎士団長命令だ！」
「ええー？ 順番だよー」
「くっ……！ わかった、待つ！ 大人しく待つから！」
そこには「氷の女王の孫」としての威厳も、騎士としての矜持もなかった。 ただの「可愛いもの好きの少女」が、順番待ちの列を作っているだけだった。
（……やれやれ。平和な解決でよかったよ）
私は肩をすくめた。 だが、胸中には冷たい怒りが残る。この聖獣に施されていた術式――ネブラとかいう男、何者だ？
◇◆◇
同時刻。王都、大聖堂の薄暗い回廊。
一人の男が、壁にかけられた古びた鏡を見つめていた。 聖典教会異端審問官、ネブラ。 彼は鏡に映る自分の顔を歪め、不快そうに舌打ちをした。
「……チッ。反応が消えたか」
手元の通信用魔道具が、沈黙を守っている。 彼が極秘裏に進めていた『強化実験体・第１３号』の生体反応がロストしたのだ。
「最高傑作になるはずだったのだがな。……猊下への手土産にはならんか」
ネブラは無造作に魔道具を懐にしまうと、陰湿な笑みを浮かべた。
「まあいい。所詮は獣だ。……次は、もっと『壊れにくい』素材を使うとしよう」
彼は踵を返し、闇の奥へと消えていった。
◇◆◇
王城、謁見の間。
討伐を終え、私たちは再び女王の御前に立っていた。 報告を済ませると、エリメディア女王は満足げに頷いた。
「大儀であった。長きに渡り王都を脅かした魔獣を討ち、民の不安を取り除いたこと、評価に値する」
女王の視線が、リエルの腕の中で眠るルゥへと向けられる。 そして、名残惜しそうにルゥを見つめるシルヴィアを一瞥し、微かに苦笑した。
「アルスよ。その獣、本来あるべき場所へ帰すのであろう？」
「はい。この子は本来、西のゼファー公国近隣の聖域に生息する種族です」
「ならば、その役目、そなたらに任せよう。ゼファーまでの旅の安全を保障する『王家御用達の証』を与える」
「御意。謹んでお受けいたします」
私は深く頭を下げた。 これでお墨付きを得た。西への旅路は、これまでよりずっと快適になるだろう。
こうして、私たちは新たな仲間（？）と共に、西へと旅立つことになった。 背後でシルヴィアが「ルゥちゃん……また会おうな……」と小声で別れを告げているのを聞きながら、私は城を後にしたのだった。
