013： 深夜の潜入ミッション。幽閉された『歩く帳簿』を盗み出す
※当作品は執筆にあたり「Gemini」、「NotebookLM」を補助として利用しています。
深夜の王都。 月明かりすら届かない路地裏の闇に、一つの影が溶け込んでいた。 アルス・コードウェルだ。
彼の視線の先にあるのは、カステッロ商会の広大な屋敷。 その一階の窓からは煌々（こうこう）とした明かりが漏れ、勝利の美酒に酔う下品な笑い声が、夜風に乗ってここまで聞こえてくる。
（……呆れたな。これから自分の城が落ちるというのに、王様気取りか）
アルスはフードを深く被り直し、屋敷の裏手にある通用口へと音もなく近づいた。
『スキャン完了。裏口の警備兵、二名。居眠りにより警戒レベル低下。……侵入成功率、99.9％』
脳内で響くエコーの無機質な声に、アルスは小さく頷く。 彼は扉の鍵穴に指先を触れた。 ピッキングツールも、破壊魔法も使わない。ただ、魔力を流し込み、シリンダーの内部構造を解析するだけだ。
「……構造把握。……解錠」
カチャリ。 小指の先で弾いたほどの小さな音と共に、堅牢なはずの錠前が呆気なく外れた。 アルスは足音一つ立てず、その身を屋敷の中へと滑り込ませた。
◇◆◇
屋敷の中は、奇妙なコントラストに支配されていた。 一階からは、ガラスが触れ合う音や、ドルゴンを称える媚びへつらいの声が響いてくる。 だが、アルスが目指す三階への階段を登るにつれ、空気は冷たく、澱んでいった。
『警告。対象の生体反応、微弱。……心拍数、低下しています』
エコーの報告に、アルスの眉がわずかに動く。 （……急ごう）
廊下には警備兵の姿もあったが、アルスにとっては障害ですらなかった。 彼らが角を曲がるタイミング、あくびをして視線を逸らす一瞬。 エコーが算出する「死角」を縫うように歩くだけで、アルスは誰の目にも触れることなく、最奥の部屋へと到達した。
そこは、屋敷の中で最も豪華な扉を持つ部屋だった。 だが、その扉には外側から重厚な南京錠がかけられ、食事を差し入れるための小さな小窓がついている。 それは客室ではなく、装飾された牢獄だった。
アルスは再び魔法で鍵を外し、静かに扉を開けた。
「……誰？」
暗闇の中、小さな影が反応した。 天蓋付きの大きなベッド。その真ん中に、少女がちょこんと座っていた。 豪奢だがサイズの合っていないドレスを着た少女――エリーゼ・カステッロだ。
アルスは息を呑んだ。 遠隔視で見た時よりも、実物は遥かに小さく、そして脆く見えた。 窓から差し込む月光に照らされた肌は陶器のように白く、アイスブルーの瞳には焦点が合っていない。
「……ごめんなさい、叔父様。……私、何も言ってない……」
エリーゼはアルスの姿を見ると、反射的に体を震わせ、膝を抱え込んだ。 その口からは、うわごとのような言葉が漏れ続けている。
「……壁のシミ……数えてない……あっちのタイルの数も、知らない……何も考えてない……私は、お人形だから……」
『解析結果。瞳孔散大。長期間にわたる思考抑制剤の投与と、精神的な圧迫による意識混濁状態です』
（……ドルゴン）
アルスの中で、静かな、しかし強烈な怒りの炎が灯った。 この少女は、天才的な演算能力を持つ「人間」だ。 目に入るものすべてを数え、計算してしまうほどの才能。 それを、「余計なことを考えるな」「人形らしくしていろ」と恐怖で縛り付け、薬で思考を奪うなど。
（……私の美学に反する。いや、これは罪だ）
アルスは足音を立てずにベッドへ近づき、怯えるエリーゼの前に膝をついた。 そして、視線の高さを合わせ、努めて穏やかな声を出した。
「……怖がらないで。私はドルゴンではありません」
「……え？」
「何も考えなくていいなんて、そんなことはない。……あなたは、思考していいんだ」
アルスが差し出した手。 エリーゼは、その白く綺麗な手を、不思議そうな顔で見つめた。 思考が霞む頭で、彼女は懸命にアルスの顔を見ようとする。
「……だめ。私、ここから出ちゃ……だめって……叔父様が……」
「そんなルールは、今この瞬間に無効化されました」
アルスは彼女の冷え切った小さな手を、そっと握りしめた。
「あなたは道具じゃない。……どこへ行き、何をするか。それを決める権利は、最初からあなたが持っているんですよ」
その言葉は、凍りついていた彼女の心のどこかを、確かにノックしたようだった。 エリーゼの瞳に、僅かに光が戻る。
「……私、が……決めても、いいの……？」
「ええ。さあ、行きましょう」
エリーゼはおずおずと頷き、ベッドから降りようとした。 だが、長期間の幽閉で弱りきった足は、彼女の体重を支えきれなかった。
「あ……っ」
崩れ落ちそうになった体を、アルスが素早く支える。 あまりにも軽い。まるで鳥の骨のようだ。
「……失礼します」
アルスは迷わず、彼女の体を横抱きに――いわゆる「お姫様抱っこ」で抱え上げた。 エリーゼが小さく息を呑む。
「……っ、重い……よ……？」
「羽毛布団を運んでいるようですよ。……しっかり掴まっていてください」
アルスの胸から伝わる体温。それは、冷たい部屋でずっと孤独だったエリーゼにとって、驚くほど温かいものだった。 彼女は無意識に、アルスの服の胸元をぎゅっと握りしめた。
◇◆◇
部屋を出た直後だった。 廊下の向こうから、カツカツという足音が近づいてきた。
『警告。前方15メートル。警備兵二名、接近中』
逃げ場はない。一本道の廊下だ。 エリーゼの体が強張る。
「……っ！ 見つかる……！ 隠れないと……！」
パニックになりかける彼女に、アルスは短く「静かに」と囁いた。 そして、走ることも隠れることもせず、堂々と廊下の端に立ち止まる。
（……ちょうどいい。少し試したいことがあったんだ）
アルスは空いている片手で、空中に複雑な図形を描いた。 周囲の空気密度を操作し、光の屈折率を歪める。さらに音波を相殺する振動結界を展開する。
「……光屈折、音響遮断。……展開」
直後、アルスとエリーゼの周囲の空間がぐにゃりと歪み――風景に溶け込んだ。 そこにはもう、誰もいないかのように、廊下の壁だけが見えている。
「おい、今の聞いたか？ ドワーフの商人が酔っ払って噴水に落ちたらしいぞ」 「ギャハハ！ 傑作だな！」
警備兵二人が、談笑しながら歩いてくる。 距離は10メートル、5メートル……そして、目の前。 エリーゼは息を止め、目を瞑った。
だが、怒鳴り声は聞こえなかった。
警備兵たちは、アルスの目の前――手を伸ばせば届くほどの距離を、完全に素通りしていったのだ。 彼らの視線はアルスたちを通過し、その背後の壁を見ていた。
「……え？」
通り過ぎていく背中を見送りながら、エリーゼは信じられないものを見る目でアルスを見上げた。 アルスの顔は、涼しいままだ。
「……魔法？ ……透明に、なったの……？」
「光の進み方を少し変えて、私達を『背景』として認識させただけですよ。……ほら、言ったでしょう？」
アルスは歩き出しながら、腕の中の少女に微笑みかけた。
「彼らに私達は見つけられない。……もう、何も怖がる必要はありません」
その瞬間、エリーゼの中で何かが崩れた。 ずっと怖かった。ずっと孤独だった。 でも、この人は――この不思議な魔法使いは、本当に私を連れ出してくれるかもしれない。
「……うん……」
エリーゼはアルスの胸に顔を埋めた。 その目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
◇◆◇
屋敷の裏口を抜けても、アルスは足を止めなかった。 屋敷の周辺はまだ敵のテリトリーだ。 アルスはエリーゼを抱えたまま、王都の入り組んだ路地裏へと滑り込むように走った。
石畳の迷路を抜け、祝宴の喧騒が遠ざかっていく。 月明かりの届かない、古びた倉庫の影。 そこに、一つの小さな人影が待っていた。
「……アルス！」
フードを目深に被ったリエルだ。 彼女はアルスの姿を認めると、駆け寄るよりも早く、安堵の息を吐いた。
「よかった……！ 遅いから、もう乗り込もうかと思ってた……！」
「無茶を言うな。……ほら、彼女だ」
アルスが腕の中の少女をそっと下ろすと、リエルはハッとして息を呑んだ。 アルスに支えられて立つ少女は、あまりにも小さく、儚げだった。 裸足のまま、薄汚れたドレスを着て、虚ろな瞳で怯えたようにリエルを見つめている。
「……この子が、アルスの言ってた……？」
アルスが無言で頷く。 リエルは、少女の細すぎる腕と、生気のない顔色を見て、胸が締め付けられるのを感じた。
「……ひどい……こんな小さな子を……」
リエルの目から涙が滲む。 彼女は初対面の挨拶も忘れ、突き動かされるように用意していた厚手の毛布を広げた。
「……寒かったでしょ？ もう大丈夫だよ」
リエルは少女をそっと包み込み、母親が子をあやすように優しく抱きしめた。
「……あ……温かい……」
エリーゼはぼんやりとリエルを見つめ、それから安心したように小さく身を預けた。 緊張の糸が切れたのか、彼女はリエルの温かい毛布と体温に包まれた瞬間、深い眠りに落ちていた。 その寝顔は、人形ではなく、年相応の無垢な少女のものだった。
「……リエル、ここからは任せる。宿まで一気に移動しよう」
「うん、わかった。……絶対、守るから」
リエルが眠る少女を背負い直し、力強い瞳で頷く。 アルスは屋敷の方角を振り返った。 闇に聳え立つカステッロ商会の屋敷。その最上階の窓を見上げ、冷ややかな瞳を向ける。
『作戦完了。対象の確保に成功。これより完全離脱します』
（ああ。……『姫』は頂いた）
アルスの口元に、微かな笑みが浮かぶ。 それは獲物を追い詰めた狩人の笑みだった。
（精々、勝利の夢に浸っているがいい。――貴様らの膨れ上がった『未払い（ツケ）』は、すべて私が回収してやる）
「……行こう」
アルスは短く告げ、闇夜へと身を躍らせた。 リエルもまた、眠る少女を背負い、アルスの背中を追う。 革命の狼煙となる少女と共に、三つの影は王都の闇へと消えていった。
