チームワークで乗り越えろ？（その２）
祠を後にして、険しい山道を歩き続けて3時間。傾いた太陽が照りつけ、汗が背中を流れる。足取りは重く、空気は薄く、呼吸が徐々に浅くなる。
ミナト（額の汗をぬぐいながら）：「いやー、登山って筋トレの親戚みたいなもんだよね！でも、親戚ならもっと優しくしてほしいな！」
ツバサ（冷静に地図とコンパスを確認しながら）：「親戚ではない。これは単なる物理的な傾斜と標高差による負荷の結果だ」
サクラ（疲れた様子もなく、にこにこしながら）：「でも、山って“思い出製造機”みたいな感じだよね！今、思い出増産中！」
ミナト（ふらふらしながら）：「いや、僕の思い出フォルダ、そろそろ容量オーバーかも…」
足元の岩場は不安定で、小石が滑り落ちる音が響く。体力が削られる中、サクラの脳内は相変わらず平和そのものだった。
サクラ（突然立ち止まり）：「この石、顔みたい！目と口がある！」
ツバサ（無表情で）：「ただの侵食による自然現象だ。擬人化は不要だ」
ミナト（石に向かって）：「でも、この石くんも僕らを応援してる気がするよ。…おお、ありがとう、石くん！」
ツバサ（ため息をつきながら）：「石は応援しない。ただ存在しているだけだ」
——お腹の虫が鳴る。
ミナト（お腹を押さえて）：「おっと、胃袋がSOS信号発信中！」
サクラ（ポケットを探りながら）：「あ、そういえばチョコレート持ってたかも！」
ミナト＆ツバサ（同時に反応）：「えっ!?」
取り出されたのは、形を失ったドロドロのチョコレート。
ミナト（目を輝かせて）：「おお、これは“新感覚チョコレートソース”！自然が作った特別仕様！」
ツバサ（冷静に）：「ただの温度変化による相転移だ。特別仕様ではない」
サクラ（にこにこしながら）：「でも、味は変わらないよね？」
ミナト：「うん、友情って形が変わっても甘さは変わらないんだ！」
ツバサ（無表情で）：「論理的な根拠はないが、否定することもエネルギーの無駄だ」
ミナト（大きくうなずいて）：「だから、無駄こそが人生のスパイスなんだよ！」
登山は続く。苦しさと笑いが交錯する中で、ミナトの脳天気さ、ツバサの冷静さ、サクラの天然ボケが絶妙なバランスを保ちながら、険しい道を進んでいくのだった。
登山も終盤に差し掛かり、ミナトとサクラ、ツバサの3人は目的地周辺に辿り着いた。ここまでの道のりは、ミナトとサクラにとって何だかんだで楽しい冒険となっていた。自然の中で交わした冗談や、ちょっとした失敗談が思い出になっていたのだ。しかし、ツバサはどこか納得のいかない表情を浮かべていた。彼女にとっては、ルートのズレや効率の悪さが気になって仕方がなかったのだろう。
「いや、あのとき右に行くべきだった…」とツバサが愚痴をこぼすと、ミナトは満面の笑顔で返す。
「でも寄り道も冒険の醍醐味だよ！ほら、虫と仲良くなれる特典付き！」
「虫は遠慮したいなぁ…」とツバサが呆れる中、サクラが元気に割り込む。
「むしろ虫が友達になりたがってるんじゃない？さっきのアリ、私にウインクしてたし！」
「サクラ、それは目が小さすぎてまばたきしただけじゃ…？」とミナトが即ツッコミ。
「違う、あれは熱烈なアプローチだった！」
「アリ界の恋愛事情は複雑なんだな…」とミナトが笑うと、ツバサが冷静に一言。
「いや、それは単なる生態行動。恋愛感情の要素はゼロよ」
ミナトがさらに続ける。
「じゃあ、もしこの登山道が生きてたらどうする？『また来たか、登山者たちよ…』って喋り出したら！」
「そしたら丁寧にあいさつするでしょ！『お邪魔してま〜す！』って！」とサクラが大真面目に答える。
「僕なら『足元、踏んでごめんな！』って謝るかも！」
「お二人とも、妄想の方向性が斜め上すぎるわ」とツバサが冷静に突っ込む。
そんな会話を交わしながら、ついに目的地に到着。そこには不思議な装置が設置されており、スマホをかざすことで何かが起きるらしい。ミナトが試しにスマホをかざすと、機械音が鳴り響き、画面には新しいアイコンがピカッと表示された。
「おお、単位ゲットだ！ついに俺も単位コレクターの仲間入り！」
「それ、カードゲームみたいに言うな。」とツバサが冷静に突っ込む。
帰り道も行きとは変わらず、賑やかな会話が続いた。
「ねえ、帰りも冒険っぽく逆立ちで歩くとかどう？」とサクラ。
「それは冒険じゃなくて修行だよ！」とミナトが即答。
「むしろバランス感覚の訓練に近いわね。効率は最悪だけど」とツバサが冷静に分析。
「でも、笑顔で歩けば疲れも半減するんだよ！」とサクラが元気に言う。
「さすがサクラ、ポジティブ全開！じゃあ僕は“笑顔で寝る”特訓でもしようかな」とミナトが冗談を言うと、ツバサが一言。
「それはただの寝顔よ」
ツバサは呆れながらも、どこか楽しそうな表情を浮かべていた。
こうして3人の登山は、単位以上に大切な笑いと小さな発見に満ちた思い出となった。
