混沌の先にある金メダル
陽気が心地よく吹き抜ける土曜日の午前。
ミナトたちは学校主催の「謎解き宝探しイベント」に参加するため、中庭に集合していた。
「よーし！今日の金メダル、ぜったい俺らがゲットするぞーっ！」
元気に拳を突き上げるのは、我らが脳天気代表、ミナト。頭の中はすでに優勝のイメージでいっぱいだ。
「根拠のない自信って、すごくポジティブに見えるけど……思考放棄の可能性もあるのよね」
隣で淡々と毒を吐くのは、論理派ツバサ。彼女は資料を読み込むようにスマホ画面を見つめている。
「わぁ～この地図、なんか『トレジャーアイランド』っぽくてワクワクするねぇ～」
天然ボケのサクラは地図をくるくる回しながら、方向が分からなくなってまた最初の角度に戻す。既に迷子の兆候が出ている。
「サクラ、地図は回さずに固定して。そうすれば方位がブレないから」
冷静に指摘したのはカナデ。眼鏡の奥の瞳が光る。観察と分析が彼女の得意技。
その様子を、少し離れたベンチで見守っているのがミコト。スマホを手に、まるでオペレーターのように彼らの動きを見守っていた。
「……観察対象（ミナト先輩）は、今日も絶好調ね。バカすぎて安心する」
ポツリと呟いたミコトは、スマホに届いた暗号を確認する。そこには「暗号その１」が表示されていた。
＜暗号その１＞
『1→A、3→C、5→E、ならば 19→？』
「これって……アルファベットだよね？19番目って……なんだ？」
ミナトが眉を寄せる。数字には滅法弱い。
「19番目は『S』だよ。Aが1番目、Bが2番目、Cが3番目……だから順番にいけば簡単」
即答したのはツバサ。彼女の頭の中には常に情報が整理されている。
「……うん、でも、これが何に繋がるのかが大事だよね」
とカナデが呟く。彼女のスマホにはすでにメモがいくつも書かれていた。
「Sってことは、『スタート』のSかもよー！宝探しだし、最初の地点って意味とか！」
サクラの発言に一瞬沈黙が走る。
「……え、それ、もしかして、天才？」
「うん、たまには当たるんだよね～、ふふ～」
サクラは鼻歌交じりで笑った。
「いや、サクラはすごいこと言ったよ。『S』が示すのがスタート地点とすれば、地図のS地点を探すべきだわ」
ツバサがマップ上にある小さな『S』マークを指差す。それは旧校舎裏の倉庫のあたりだった。
「さて、次の暗号も見てみるか！」
ミナトがスマホを操作すると、2つ目の暗号が表示された。
＜暗号その２＞
『A→1、Z→26、ではM+Nは？』
「えっと……Mは13番目、Nは14番目……だから27？」
ミナトが珍しく正解っぽいことを口にする。
「そうだけど……27って、26までのアルファベットには無い数字。つまり、1周超えてる」
「……ってことは、1になる？Zの次がAって感じで？」
とサクラが首をかしげながら言う。
「そう。これはたぶん、アルファベットを数値として考えて、循環型の加算方式をとってる。だからM（13）+N（14）＝27、27－26＝1、つまりAってことね」
とツバサがまとめると、ミナトは「ほぉ～～」と声を漏らした。
「つまり、最初の答えが『S』、次が『A』……これ、文字を集めていくのかも？」
カナデの仮説に、全員がうなずいた。
＜暗号その３＞
『鏡に映したら同じ形のアルファベットを3つ選べ』
「えーっと、Aは……ダメだよね？左右で違うし……」
ミナトが苦戦するなか、サクラが「OとかSとか？」と呟いた。
「Oは確実に対象。Sは微妙だけど、上下なら対称。Eは違う」
「O、X、I。これが対称性が高いアルファベットだと思う。鏡に映しても形が変わらない」
ミコトがベンチから、ぽつりと呟いた声がツバサのスマホに届く。
『ミコトからアシストが来たわ。O、X、Iで確定』
＜暗号その４＞
『「日」「月」「火」…続けて5番目の漢字は？』
「曜日だね！『日、月、火、水、木』……5番目は木！」
「木って……アルファベットじゃないよね？」
「たぶん、これは日本語の答えが求められてる。もしくは、曜日の頭文字で考えるなら……日→S（Sunday）、月→M（Monday）……木曜日はThursdayでTか！」
とツバサが解説。
「なるほどー、じゃあTか！」
＜暗号その５＞
『次の言葉に共通する文字を答えよ：「Cat」「City」「Circle」』
「Cじゃん！」
「即答だな、サクラ……でも正解」
とカナデが微笑む。
集まった文字は「S」「A」「O」「T」「C」……。
「えーっと、これって並び替えるのかな？」
「たぶんね。で、地図のポイントと照らし合わせれば……『SATO C』？」
「いや、『COAST』じゃない？」
「それだ！！ツバサ天才！」
「いや、それより先にカナデがヒント出してたような……」
「ま、結果オーライってことで！」
とミナトが叫ぶと、全員が笑いに包まれた。
ーーーー
その後、地図を頼りに「COAST」と記された旧体育館裏の場所へ向かう4人。
そこには学校が用意した『金メダル』が、日の光を浴びてきらきらと輝いていた。
「やったーーーー！！金メダルーー！！」
「奇跡だな、ここまで来れたの」とカナデが呟く。
「いや、奇跡じゃなくて、努力と混沌の賜物だわ」
とツバサが呟き、サクラが「たまものって、お菓子？」と首をかしげる。
そんな一部始終を見届けたミコトは、スマホ越しにため息をついた。
「……ほんと、目が離せないわ、ミナト先輩。三度目の告白、あるかもね」
ベンチの影で、そっと微笑んだ。
