純白幻想物語 吸血鬼の記憶の旅

第６章 悪夢にかこまれた町

エール共和国へ 15

「これがこの魔術式結界の本当の姿だ——オース、君の友人は今、たぶんあの中にいる。」

　ルミアは巨大な墓場の中央に立つ高い教会を指差しながら、言葉の調子は異常に確信に満ちていた。

　オースはぼんやりとその教会の内部で今、激しい戦闘が繰り広げられていることを感じ取ったが、それとは対照的に、彼ら二人の周囲はまるで静寂のように恐ろしいほどに静かだった。

　カン、カン、カン。

　教会の尖塔の鐘が重い音を響かせるたびに、周囲の墓場の地面が震えたかのように感じられた。

　オースは依然として目の前の光景が現実なのか、幻覚なのかを区別できなかったが、夜空に輝く星々はあまりにもリアルで、彼は疑う余地がなかった。

　ただ、自分の足元がまるで柔らかい綿の上に乗っているように感じ、次の一歩を踏み出すことすら、自分が平坦な地面で転ばないか心配になるほどだった。

「さっきの魔力流の濃い領域から抜けた以上、ルミア、少し待ってくれ。」

　オースは眠りに落ち、頬が赤くなっているアンリリズを地面に優しく寝かせた。

　その後、彼はアンリリズの唇の上方、一指ほどの高さに手首を置き、次の瞬間、手首に小さな亀裂が現れ、鮮血が滴り落ちた。

　その血がアンリリズの微かに開かれた唇に落ち、ゆっくりと彼女の口の中に流れ込んでいった。

　一方、ルミアは何も言わず、オースが集中している様子をただ見守っていた。

　この方法がアンリリズの「食事」を満たすにはほど遠いことは分かっていたが、今の自分には他に選択肢がなかった。

　結界は依然として破られていなかった。

　つまり、先ほどアンリリズを窒息させるほどの強力な結界が、無限に再生される可能性があった。

　そして、この結界の広さはすでにリンナード城全体を囲んでいるほどで、今は結界を破ることに集中すべきだった。

　血液がアンリリズの体に入ると、彼女の表情が徐々に和らぎ、軽くなった。

　まだ目を覚ますことはなかったが、暴走する危険は一時的に回避できた。

「ルミア、アンリリズのこと、頼んでもいいか？」

「……結界の向こうに隠れている人間に、君一人で立ち向かうつもりか？」

「違う。」

　オースは立ち上がり、ルミアに穏やかな笑顔を見せた。

「僕は英雄じゃない。一人で何でも解決できるわけじゃない。リズミアたちもエリスの救出をしているし、僕もできることを全力でやるだけだ。」

　結界内の月光が先ほどよりもさらに強くなり、足元の大地も震え始めた。

「まずはこの結界の源を見つける必要がある……この結界を作った奴は、僕が今まで遭遇した結界師たちよりも遥かに強い。」

　地下で何が起こっているのかは分からなかったが、オースは手を振り、円陣を展開して、手のひらから流れた血液を使い、三人を空中に浮かせるプラットフォームを作り出した。

　うぅ……

　地面の下から、陰湿で低い唸り声が響いた。

　遠くの教会の鐘がまた鳴り響き、オースは何かがおかしいと感じ始めた。

　鐘の音は規則正しく響き、結界内の生物に対して催眠効果を強めているかのようだった。

「君も感じているだろう、オース……この結界の本当の姿。」

　ルミアは昏睡しているアンリリズの横でしゃがみ、指を弾くと、教会の鐘の方向へと全ての光を吸収する黒い塊を放った。

　瞬時に、巨大な黒い球体が鐘を呑み込み、鐘のあった位置には物質が消失したかのように滑らかな切断面が残った。

　ルミアの魔法の破壊力に目を見張ったオースは、次の瞬間、彼女と敵対していなくて本当に良かったと密かに思った。

　しかし、彼らの足元からは次々と黒い泥のような人型怪物が墓から這い出してきた。

　少しもすると、地面はそれらの黒い蠕動する得体のしれないものに埋め尽くされた。

　それらは暗闇の海のように波打ちながら、教会の方に向かって集まっていった。

　オースは手を上げ、瞬時に生成した魔法陣から、黒い怪物たちに向かっていくつもの猩紅の光線を放った。

　爆発が起こり、黒い怪物たちは一瞬で粉々になったが、散らばった破片はまるで命を持つかのように蠕動し、再び集まって大きな黒泥の巨人ができ上がり、オースたちと教会との間の道を塞いだ。

　それは雲を突き抜けるほど高く、皮膚は絶えず蠕動し、形を変え、体積が膨張し続けて、結界の空間をほとんど占めようとしていた。

　ゴゴゴ！

　突然、教会の中で大きな轟音が鳴り、空気中の魔力流が急激に上昇した。

　教会の壁にはひびが入り、純白だった教会は今や崩れそうになっていた。

　教会内部の魔力流れの強さを感じ取った黒泥の巨人は突如として暴走し、巨波のようにオースたちに向かって打ち寄せてきた。

　直感的に、この黒泥の津波の攻撃が非常に危険であることを感じ取ったオースは、即座に数層の血紅色の防御力場を展開して防御した。

　この盾は彼が戦場で無数に使い、部下たちの攻撃を何度も防いできたものだった。

　彼は確信していた。この海のような攻撃も無傷で防げると。

「これ……は……うっ！」

　漆黒の泥が力場の盾に触れた瞬間、オースは全身に痛みを感じた。

　それは骨の奥まで突き刺さるような鋭い痛みで、体内の魔力流が無形に引き裂かれ、オースは自分の力が虚無に飲み込まれているのを感じた。

「やめろ、こうなったら君は飲み込まれてしまう。」

　ルミアはオースの前に立ち、瞬時に彼と黒潮との繋がりを断ち切った。

「この黒潮は接触した魔法から施術者の魔力流を吸収する……まさに魔法使いへの最悪の悪意だ。」

　彼女はある方向を見つめ、嘲笑するように口元を歪めた。

　幸い、ルミアがタイミングよく遮断したおかげで、オースはすぐに回復した。

　そして、もともと彼らに向かって押し寄せてきた黒泥は、何かを感じ取ったのか、すべてその場にじっとして、ただひたすらに蠕動しているだけだった。

　しかし、その静けさの中に潜む脅威は、オースの直感に引っかかることは避けられなかった。

　空全体はすでに泥の塊に覆われており、オースたちはどこにも突破口を見つけられなかった。

　だが、黒泥たちは次の致命的な攻撃を準備しているだけのようで、命を奪うために急いでいる様子はなかった。

「時間の流れが、どこかでゆっくりになった気がする……まだこの巨大な奴を倒すチャンスがある。」

「その通り。これが私ができる限界だ……彼女たちに私の存在を気づかせない。」

　ルミアが呟くと同時に、黒泥の塊が再び攻撃を仕掛けてきた。

　だが、それが作り出した巨大な腕がオースたちに向かって振り下ろされる瞬間、まるで無形の鎖に引き寄せられるかのように、その速度が徐々に遅くなり、ついには空中で停止して動けなくなった。

　目の前の光景が、突然凍りついた。

「……本当に止まった。」

「これが最後のチャンスだ。」

　驚いたオースは、ルミアと視線を交わし、何が起きたのかを瞬時に理解すると、頷いた。

　オースは手を上げ、目の前の巨大な黒泥の塊の一点を狙い、掌に広がった魔法陣から瞬時に数十本の赤い血線が放たれ、その【一点】を貫通した。

　次の瞬間、山のように巨大だった黒泥の巨人は急速に膨張し、そして轟音を立てて爆裂した。

　四散する黒泥は暴雨のように降り注ぎ、だがその中心を貫かれた黒泥は魔力流を吸収する力を失い、オースが再び展開した立場に落ちてきた際、それはただの不快な粘土の塊となって、横に滑り落ちた。

「道を塞いでいた奴は倒した。これで進むべきだ。」

　オースは頷いた。

「オ……オース！」

　膨張し続ける魔力の流れを感じ取ったオースは、突然、黒い浪の中から、どこかで聞き覚えのある声が微かに聞こえた。