純白幻想物語 吸血鬼の記憶の旅

第６章 悪夢にかこまれた町

エール共和国へ 14

　ルミアの言葉が終わった瞬間、オースの全身に凍りつくような寒気が襲った。

　何度も死と向き合ってきたが、まるで人形のように機械的にゆっくりと振り返ると、目の前の光景に目を見開いた。

　街道には依然として魂を持たないかのように歩き回る人々がいるが、地面が割れ、腐りかけた腕が次々と地面から伸び出していた。

　空気には強烈な死臭が漂い、吸血鬼であるオースはこの臭いを恐れることはなかったが、人間だった頃の本能が強く反応し、鼻を押さえた。

　死んだような静寂が支配する街道に、いつの間にか血のように赤い霧が漂い始め、街の両側にある家々の灯りも、この赤い霧に飲み込まれるように暗くなり、霧の中でぼんやりと浮かび上がっていた。

　霧の奥、教会の広場のあたりで何かが蠢いているのを感じ、オースの背筋に冷たいものが走った。

　霧は地面に広がっているだけで、オースが空を見上げると、夕暮れ時の空に血のように赤い三日月が雲の中に消えようとしていた。

　雲はまるで空の暗いキャンバスに釘で打たれたかのように動く様子がなく、ただ静止していた。

　オースはアンリリズを抱き上げて立ち上がったが、一歩踏み出した瞬間、足元の石板が空洞のような音を立てた。

　周囲の景色は次第にぼんやりとした空洞感を帯びていった。

　見た目には変わらないはずのリナードの街だったが、オースはまるで無数の鏡の間を歩いているような感覚を覚え、周りの景色が彼の動きに合わせて一緒に動いているかのように感じた。

　彼はその場から一歩も前に進んでいないように思えた。

「待って…」

　オースは周りを見渡し、突然何かに気づいた。

　そして、濃くなる黒い霧に向かって手を掲げると、薄紅色の魔法陣が彼の掌に浮かび上がった。

　次の瞬間、魔法陣の中心から無数の血のように細い尖った針のようなものが黒い霧に向かって飛び出した。

　予想通り、黒霧の後ろからは怪物のような低い乾いた咆哮が響き、次々に揺れ動く幽霊のような影が霧を突き破って現れた。

　だが、オースの視線はそれらの影には向けられなかった。

　彼はそのまま、霧の奥に膨れ上がる魔力の源に釘付けになった。

　その源は恐ろしい速度で魔力を集めており、エールという国が魔力に祝福された土地であることは分かっていたが、この規模で町の景色を変えてしまうほどの魔力が目の前に現れたことに、オースは驚きを隠せなかった。

「ルミア…あのゾンビが見えるか？」

「…ゾンビ？」

　オースの言葉に、ルミアは眉をひそめた。

「もしかしたら、オースと私が見ているものは違うかもしれないわね。」

　その言葉を聞いたオースは、ルミアの言いたいことをすぐに理解した。

　彼はその醜い顔を持つゾンビたちの前に一歩を踏み出した。

　そして、ゾンビたちが彼の体を通り抜けて、さらに背後の霧の中へと進んで行くのを見送った。

　これらのゾンビは実体ではなく、幻影に過ぎなかった。

　だが、それらが彼の体を通り抜けた時、オースは自分の魔力が幻影に引き抜かれた感覚を確かに感じ取った。

「…待て。」

　オースは目を凝らして、歩み寄るゾンビたちの中に、どこか見覚えのある顔があることに気づいた。

　腐敗した面立ちで判別が難しくなっていたが、彼はその顔を見た瞬間、心の中で激しい動揺を覚えた。

「彼らはもうずっと前に死んでいるはずだ…どうしてここに？」

　オースが気にかけたのは、そのゾンビたちがかつて彼の直属の部下だった者たちだったからだ。

　それはオースが指揮官として任命されたばかりの頃、彼を忠実に支えてくれた部下たちだった。

　だが彼らは一人また一人と戦場で命を落とし、オースは自ら帝都へと遺体を運び、教会の者たちに魔導器具で焼却してもらった。

　教会の人々は言った。

「こうすることで、彼らの魂は身体の束縛を解かれ、天上の楽園へと導かれる」と。

　オースはその楽園がどんな場所なのか想像したことはなかった。

　だが、彼は信じていた。

「彼らは確かにその場所に行ったのだ」と。

　心の中で勇気が湧き上がってきた。

「これらのゾンビはただの幻影だ。」

「おそらく、この魔術式の結界による膨大な魔力が、私の心の中の重要な記憶を具象化しているだけだ。」

「しかし、その結界を操る者は、全ての人々の最も脆弱な精神部分を操るほどの力を持っていない。」

「やはり、この程度の手法では私を操ることはできないな、オース。」

「君は僕よりもずっと強いな、ルミア。さっきから君は一切環境の影響を受けていない。」

　二人は軽く冗談を言い合うと、再び結界を解くために集中し始めた。

「全ての魔術式には脆弱な部分がある…行こう、ルミア。早く出ないと、アンリリズが持たないだろう。」

　ルミアが冷静に頷いたのを確認し、オースはほぼ意識を失っているアンリリズを抱えながら、黒い霧の中へと足を踏み出した。

　二人は無表情のまま、ゾンビの幻影にぶつかりながら、霧の中へ進んで行った。

　周囲の霧はますます濃くなっていったが、オースは眉をひそめ、霧の深部に近づくにつれて、体が逆に軽くなったように感じた。

　先ほど立ち尽くしていたときは、膨大な魔力の圧迫に息が詰まりそうだったが、この霧の魔力の深淵を抜け出そうとするたびに、何かが彼を守ってくれているように感じた。

　霧の深層から噴き出す魔力は、オースの前にある見えない力場によって遮られ、彼の背後へと回り込んでいった。

　恐ろしい光景が広がっているように見えたが、彼は黒い奇点の前に立ち、その上に手を軽く置いた。

　その瞬間、彼とルミアの周囲の景色は完全に歪み、圧縮されて奇点の中に吸い込まれていった。

　奇点が全てを吸い込んだ後、破裂して消えると、周りの景色は一変していた。

　目の前の光景を見たオースは信じられない思いで目をこすり、動揺した。

「こ、これは…一体何が起きたんだ？」

　彼らの目の前に現れたのは、霧の中で薄暗く見える墓標の群れだった。

　それは山々に広がり、遠くの森の端まで続いていた。