エール共和国へ②
皇室の権力争いに怯えながら日々を過ごすよりも、目標を持ちながら自由に行きたい場所へ向かうこの生活の方が、オースには馴染み深く感じられた。
彼は深く息を吸い込み、体が以前よりも軽くなったように思えた。
そして――
「アンリリズ、その私服姿もなかなか似合っているな。」
彼は視線を横に向け、私服を着たアンリリズを見つめると、感嘆の声を漏らしつつ微笑みを浮かべた。
「えっ……オース様、私、この服装が気に入られましたか……」
アンリリズの顔は一瞬で真っ赤になり、少し照れたように目線を逸らしたが、その胸の内はほのかに温かかった。
「オース様、ついに私でからかうようになられたのですか？発言には少し気を付けないと、女の子を怒らせますよ。」
「さっきも言ったが、アンリリズ、もう俺を“様”と呼ぶ必要はない。しかし、お前はまだそのお願いを聞いていないようだな。」
「だって、ずっとそう呼んできたんですもの。一度に変えるのは、ちょっと無理がありますよ……」
オースとアンリリズはお互いを見つめながら、ふと同時にくすりと笑った。
「次の入国者、前へ進んでください。」
後ろの検査所にいた駐屯兵が少し苛立った様子で、音を増幅する魔法陣を通して声を張り上げた。
オースはようやく自分の前に他の人がいないことに気付き、急いで検査所まで小走りで進むと、安達公爵から発行された入国許可証を兵士に差し出した。
「……」
兵士は許可証の内容を一瞥し、驚いたように眉をわずかに上げた。
「グランデ帝国のオース将軍……領主への訪問ですか？」
「いや、ノカスデに戻りたいだけだ。」
その一言に兵士の表情は明らかに驚きを隠せなくなった。
ノカスデとは、怪物によって壊滅した村のことだ。今もその廃墟はエイル共和国の領土内に残っているが、現在は誰一人として住んでいない。
「なるほど……」
アンリリズは兵士が許可証を確認する様子を緊張しながら見守っていた。その胸中は宙に浮いているような不安に満ちていた。
背後のエリズの状態はさらに心配になるほど悪化していた。
たった駅から検査所までの短い移動の間に、彼女はすでに息を荒げ、顔も赤らみ、まるで熱を出しているかのようだった。
もし今この場でトラブルが起きたら、エリズが耐えきれるかどうか非常に気がかりだった。
「どうぞ、オース将軍。同行者の通行証も準備が整いました。お気を付けて。」
幸い、駐屯兵は彼らに何も難癖をつけなかった。
アンリリズは急いでエリズの元に駆け寄り、リズミアと共に彼女を支えた。
エリズは目を閉じており、意識が朦朧としているようだった。
彼女の肌に触れるだけで、熱が伝わってくる。まるで今、自分が真っ赤に焼けた石に触れているような感覚だった。
「こんなにも症状が急激に悪化するなんて……」
オースはエリズの状態を確認し、次第に焦りの色を見せ始めた。
「エリズ嬢、失礼する。」
オースは彼女の胸元に手を当て、その掌から淡い赤色の光を放った。
「エリズ嬢はエイル共和国の魔力流に敏感すぎるようだ。短時間で大量の魔力流が体内に入り込み、体の機能が急速に低下している。」
オースの表情は急に暗くなった。
彼は以前、グランデ帝国の国境を守っていた頃、エイル共和国に関する噂話を耳にしたことがあった。
魔法に敏感な者がエイルに来た場合、高濃度の魔力流が混ざった空気に順応できず、命を落とすというものだ。
その結果、遺体すらも跡形もなく消え失せる。
エイルの地元伝承によれば、これらの魔力流敏感者は「天罰者」と呼ばれる。
彼らが絶対に踏み入れてはいけない禁域に足を踏み入れたため、エイルの女神がこの「天罰者」に容赦ない罰を与えるのだという。
そして今のエリズの様子は、噂に聞いた魔力流敏感者の症状とまったく同じだった。
そのため、オースはその噂が真実である可能性をますます疑い始めた。
「それよりも、まず宿を探して休むべきではありませんか？エリズはただ列車でよく眠れず、体力が落ちているだけで、エイルの魔力流に侵されたんだと思います。」
「もしエリズの症状がリズミアの言うように単純であれば、むしろ安心できるのだが……急ぐ必要がある。」
オースは入国許可証を背嚢に戻した。
「次の目的地までは、まだ少し距離がある。エリズが完全に意識を失う前に、彼女を診てくれる人を見つけなければならない。」
