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無名者の葬儀 ⑤

　エナの葬儀がまだ終わっていないのに、オースはアンダル公爵に早々に別れを告げ、去って行った。

　他の人から見れば、それは逃避のように見えるかもしれない。

　しかし、彼自身はそうではないと思っていた。

　死は悲しいことではあるが、今のオースには、もっと重要なことがあった。

　グランデ帝国の「左将軍」として、長期間帝国を離れることは易くない。

　無謀に申請することは、皇帝の疑念を招くかもしれない。

「他に道はないのか……」

　オースは独り言を呟きながら歩いていた。

　全く、後ろから一人の人物が追いついてくるのに気づいていなかった。

「あなたがグランデ帝国の『左将軍』、オース様でいらっしゃいますか？」

「……ああ？　……うん、あなたは？」

　思考にふけっていたオースは一瞬驚き、隣に立っている若い男に気づいた。

　男は痩せ型だが、筋肉質で、顔の輪郭が鋭く際立っている。

　長い黒髪は後頭部で高い馬尾に結び、暗灰色の長いローブをまとっていた。

　肩と袖には、金色の五芒星の紋章が施されていた。

「私はブライソン・グリン。エイル共和国の一域城主です。」

「グリン様、お初にお目にかかります。」

　隣国エイル共和国の勢力図について、オースはあまり詳しくない。

　しかし、若くして城主となった彼の前にいる男が、並々ならぬ力を持っていることは明白だった。

「エナ様の葬儀でお目にかかることになり、申し訳ありません……」

　そう言いながら、グリンは一瞬、オースの顔をじっと見つめた。

「エナ様が手紙でおっしゃっていた通り……あなたには自然と人を引き寄せる雰囲気がありますね。」

「ご冗談を、グリン様。」

「ですが、今のあなたの悩んでいる姿は、エナ様があなたに抱いた熱い思いには到底及ばない……正直、少し失望しています。」

　グリンの口調には、どこか不満の色が浮かんでいた。

「エナ様ほどの強い意志を持つ方の心に、どうしたらあれほど深い痕を残すことができるのか、私には理解できません……その基準で自分を測るなら、私はエナ様の前に立つ資格すらありません。」

　言葉に込めた対抗意識が強すぎることに気づいたのか、グリンはそれ以上は語らなかった。

「おっしゃる通りです、グリン様。エナ様と出会って以来、私は常に戸惑いを感じていました。」

　オースが反論するかと思ったグリンだったが、その内心をさらけ出した答えと、少し虚ろな赤い瞳に気づいた時、彼は驚いた。

「私もあなたと同じです、エナ様の熱い愛情に見合う者ではありません。彼女が望んだ理想の愛人になる準備ができないまま……そして、エナ様は早くもこの世を去ってしまった。」

　後悔。

　グリンはオースの瞳の中に、深い後悔の色を見た。

　エナの激しい愛情に応えられなかったことへの苛立ちが内にあったはずだが、オースの瞳に見た後悔に飲み込まれ、グリンは一瞬茫然とした。

　彼もまた、エナに恋焦がれた多くの者の一人だった。

　しかし、その後悔を背負うことを考えると、オース以上に自分が彼女にふさわしいと言える自信がない。

「私は何度もエナ様に、彼女に長い幸せを与えられる愛人を探すよう説得しました。しかし、それは私自身の逃避に過ぎなかったのです……彼女の愛情の重みを受け止めることができなかったのです。」

「それは……どれほどの重みなのでしょうか……」

　オースから直接的な答えは得られなかったが、グリンは自分の問いに対する答えを見つけた気がした。

　林の中、鳥のさえずりが響く中で、グリンは重いため息が漏れた。

「失礼しました、オース様。私の非礼です。」

「グリン様、こちらこそ失礼いたしました。」

　二人の男は互いに目を見合わせ、自然と笑みを交わした。

「いずれまたお会いするでしょう。オース様、その時にはエナ様の手紙に記された、自らと向き合うあなたを見たいものです。」

　グリンは一歩前に進み、すぐに距離を広げて歩き去った。

「私はこれからエイル共和国に戻ります。またお会いできることを楽しみにしております。」

「では、また。」

　グリンの背中が遠ざかっていくのを見送りながら、オースは深く息を吸い込んだ。

　そして、ゆっくりと吐き出した。

　グリンとの短い対話の中で、彼は自分を苦しめていた元凶を見つけていた。

　運命とは。

　そんなものに過ぎない。