エカリス巫女団 ⑦
荷物を片付け終えたオース一行は、駅の入口に到着し、彼らと一緒に帝都へ戻る予定のエリズたちを待っていた。
ただ、その場には目に見えない重圧が漂っていた。
駅の中には、ヌノン祭りを終えて帰路に就こうとしている観光客で溢れていた。
天気はあまり良くなく、いくつかの雲が空に浮かび、時折涼しい風が吹き抜けた。
この快適な気候は、まさに帝都へ戻るのにふさわしい。
駅の中を行き交う人々の流れに、ただ黙り込んで立ち尽くす三人は明らかに場違いに見えた。
それでも、誰も彼らを気に留めることはなく、オースの背に眠る少女にすら目を向けることはなかった。
彼らは一見、普通に見えた。
実際、エナの遺体であったが、血の魔法が施されたため、今はまるで眠っているかのようにしか見えない。
一般人の目の前にエナの遺体の姿を直接晒すことはできず、他の手段を使ってエナを帝都に連れ帰るのも、彼らにとって不安だった。
たとえその決断が他人には理解できないものだったとしても。
それでも、オースはそうすることを決めた。
彼は来る途中、エナに寄り添うことができなかった。
彼女が命を終えようとするその瞬間ですら、迷い続けていた。
今、彼の背に掛けられているエナの遺体は、「バタリファ」が取り除かれたため、まるで綿のように軽くなっていた。
それでも、オースは一歩一歩が重く感じられた――まるでその軽い体が、彼に重くのしかかる背枷のようだった。
眠っているように見えるその美しい姿に、オースは心を動かしてはならないと感じていた。
呼吸は感じられず、血の魔法が施されているにもかかわらず、彼女の肌に触れるたび、その硬直した体が感じられた。
これほどまでにオースの感覚が鋭くなった瞬間はなかった。
「オース様、彼女たちが来ました」
アンリリズの声が、ぼんやりと立ち尽くしていた彼を現実へと引き戻した。
彼は顔を上げ、彼らに向かって歩いてくる未来の仲間たちに目を向けた。
次の瞬間、彼の表情には驚きと困惑がはっきりと浮かび上がった。
エリズが記憶の中のあの少女とよく似ている理由を、「錯覚」として片付けることはできた。
だが、エリズの隣にいた、眠たげなもう一人の少女を見た瞬間、彼の心の中に押さえきれない感情が湧き上がった。
その感情は「興奮」から、やがて「恐怖」へと変わっていった。
目の前にあるこの光景が、ほとんど「偶然」とは言い難いものであることが理解できない彼の、悲しみに沈んでいた心が激しく動揺した。
海のように澄んだ淡い青髪と、海の宝石のような瞳を持つ少女の姿は、彼の記憶の中にいるあの人物と何も変わらなかった。
しかし、オースにとって最も辛かったのは、この瞬間、自分が非常に冷静であることだった。
彼は、今ここでその人物に会うことが不可能だということをはっきりと理解していた。
そして、目の前のこの少女も、彼に生きる意味を与えてくれたあの人であるはずがなかった。
たとえ「現実に近い」偶然だったとしても、今の彼にとっては何の意味もなかった。
彼は本能的に口を少し開いたが、次の瞬間にはしっかりと口を閉ざした。
言いたいことは山ほどあったが、喉に詰まって言葉にできなかった。
「この子は私の友人、リズミアです。昨夜、私は彼女と一緒にあなたたちが戦っていたあの場所に行きました」
「……」
どういうわけか、オースたちを見たとき、リズミアはエリズの後ろに隠れてしまった。
オースたちを恐れていたわけではなく、ただ彼らと話すのが嫌だっただけだ。
「皆そろったようですね。では、帰りましょう」
短い時間で、オースはすでにいつもの冷たい表情を取り戻していた。
リズミアが来たことなどまるで気にしていないかのように、彼はエナを背負い、ホームに停車している列車へと向かって歩き出した。
「リズミア様、ようこそお越しくださいました」
アンリリズは、リズミアに向かって女中としての見事な接待礼儀を披露した。
彼女は軽く身を屈め、両手でスカートの裾を摘み、少し持ち上げて、リズミアに軽く会釈した――その一連の動作は、彼女の記憶の奥底に刻まれているものだった。
初対面の客人に完璧な礼儀をもって接し、これからのオースとの会話に期待を持たせることができる、それ自体が彼女にとって満足だった。
だが、その瞬間、彼女は何か違う感情を感じ取った。
それは先ほど彼女が見た、オースの顔に浮かんだ、生きる意味を見失ったかのような迷いの表情からだった。
もし今、知らない人々がオースを邪魔することになったら、彼はさらに無力感を感じてしまうのではないだろうか？
次の行動は、自分の立場からすれば「越権行為」と言えるかもしれない。
だが、彼女は自分の中の確信に従うことにした。
「リンさんと私は、この帰り道であなた方をおもてなしします。オース様は今少しお疲れのようで、交流するには不向きかと思われます」
「わかりました。では、帝都に着いたらどうすればよろしいですか？」
「オース様の邸宅は、帝都の北西に位置しています。帝都全体より少し高台にあり、すぐに見つけることができるかと思います」
アンリリズはゆっくりと説明した。ちょうどその時、蒸気列車の汽笛が鳴り響き、ホームの乗客たちの足取りが慌ただしくなっていった。
「それでは、帝都でお会いしましょう、エリズ様」
二人の女中はエリズに再度お辞儀をし、蒸気列車へと向かって歩いていった。
「私たちも行こう、リズミア」
「目が覚めたら、エリズ、また変な人たちと知り合ったみたいね……」
リズミアが少し不満げに呟いたのを聞いて、エリズはただ静かに微笑んだ。
そして彼女はリズミアの手を取り、出発間近の列車に乗り込んだ。
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