エカリス巫女団 ⑥
「……ということは、車内の時点で、エナの身体はすでに限界に達していたのか？」
「なぜそうなったのかは分かりませんが、確かに他人の体内の魔力の流れを感じ取る能力があるのは事実です。エナ様が車内で私の近くを通った際、その強大なエネルギーには正直驚きました。」
知らない人物からリンの言葉が裏付けられることを、オースは信じたくないものの、認めざるを得なかった。
だが、それ以上に自分がエナの異変に気づけなかったことに対する冷淡さが、彼をさらに羞恥させた。
まるで、すべてが運命のように進行しているかのように、無力感が彼の心に影を落とし続けた。
「昨日の夜、私は友人を探すためにあなたがいたあの丘に向かいましたが、到着した時にはすでにあなたとエナ様が倒れていて、そのすぐ後にアンリリズ様たちも現れました。」
「その後、リン様とエリズ様とで、それぞれ一人ずつを背負って宿に戻りました。このことはリン様が証言してくれます。」
彼女たちの表情を再確認し、オースは彼女たちが嘘を言っていないことを理解した。
しかし、それが彼をさらに困惑させた。
エリズとはこれまで一度も会ったことがないはずなのに、なぜ彼女がヴァムとの戦闘が行われた場所に偶然たどり着いたのだろうか。
しかも、それは彼女の自発的な行動ではなく、友人が何らかの力に引き寄せられた結果のように思える。
すべてが偶然ではなく、何かが仕組まれているように感じるのだが、その背後にいる黒幕が見つからない。
今、オースにとってより重要なことは、ヴァムを見つけ出し、彼の手から【バタリファ】を奪い返すことだろう。
すでに敵の手からエナを守ることができなかった。彼女の最後の遺物までも、こんな形で譲り渡すことになるのか。
「……」
怒りに歯を食いしばるものの、その感情はほんの一瞬で、オースの中に押し込められた。
彼よりもはるかに若い少年でありながら、彼以上に確固たる意志を持っている。
戦闘においては一切の迷いを見せず、オースは自分が敵に全力を尽くさせることすらできなかったと感じていた。
【もし、あの記憶の“力”を使えば……チャンスはあるかもしれない。】
体内の吸血鬼宿者の力を解放しても、彼と「普通に」戦うのが精一杯だった。
本当に彼を打ち倒すためには、すべての魔力流を完全に使い尽くす必要があるだろう。
ただ、その「迷い」が今、彼を再び躊躇させている。
彼はあの姿を探し求めて、これまで長い時間を過ごしてきた。
この取引が釣り合うかどうか、彼にとっては未知数でしかなかった。
「私があなたの前に来た理由は、現場で私の養父に近い魔力の流れを感じたからです……」
「……そういうことなら、君は『エカリス巫女団』を知っているか？」
まるで何気ない質問のように言った言葉だった。
だが、予想外にも、エリズは目を見開き、驚いたような表情を見せた。
「私も『エカリス巫女団』に関する手がかりを探しているのです……養父の失踪は、どうやら彼らと関係があるようです。」
しばらく考え込んだ後、あまり期待していないながらも、彼はエリズに提案してみた。
「ということは、我々は同じ目標を持っている……もしよければ、一緒に出発しないか？」
「オース様、グラン帝国を離れるおつもりですか？」
アンリリズの震えるような声を聞いただけで、オースは彼女が今何を考えているのか察することができた。
しかし、彼女の不安も無理はない。ただ、今は皆の前でそれを話すのは適切ではなかった。
「……ああ、アンリリズ。ただ、思っていたより早くその日が来てしまった。」
「……オース様のご決断なら、私は理解しました。」
オースは振り返り、リンの目を見た。その目には申し訳なさが溢れていた。
「すまない、エナ様を守れなかった……それは私の責任だ。私は自分の行動に責任を取らなければならない。リン、公爵様のこと、頼んだ。」
「かしこまりました。」
リンは微笑んで答えた。
ただ、その彷徨うような無力感を帯びた表情を見ると、オースはまたしても戸惑いを覚えた。
「これは、オース様に対しての私の誓いだけでなく、エナ様が私に口にできなかった願いでもあります……」
「……」
もしエナがリンの前で、これらの冷酷な言葉を語ったなら……
オースはその場面を想像するだけで、胸が締め付けられるような痛みを感じた。
考えてみれば、彼女たちが最後に顔を合わせることがなかったのは、むしろリンにとっては慈悲だったのかもしれない……
「私の友人はそろそろ目を覚ますはずです。我々は帝都に戻り、そこで待っている友人を迎えに行く予定です。」
「それでは、帝都での用事を済ませた後、一緒に出発できるでしょう。エル共和国には占い師がいて、彼女が何か助けになるかもしれません。」
「ありがとうございます。」
エリズは簡潔に礼を述べると、部屋を後にした。
リンとアンリリズもそれぞれ礼をし、エリズの後に続いた。
「平穏な生活はついに終わりを迎えるのか……」
オースはつぶやきながら、知らず知らずのうちに窓の外に視線を向けていた。
止まっていた十数年の時が、再び動き出そうとしていたのだ。
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