エカリス巫女団 ③
オースは、微かに身体を傾け、幽蓝の火炎が身体をかすめていく。
次の瞬間、血色の長剣で攻撃を防ぎ、飛んでくる火球を阻止した。
謎の男は目の前のオースを見つめ、何かを感じ取った。
先ほどまでは圧倒的に優位に立っていたはずなのに、ある瞬間から状況が変わった。
オースの動きは、すべての攻撃を見通しているかのように正確だった。
その理由を理解しているのは、オース自身だけだった。
【オースさん、私の戦闘能力はまだ衰えていないようですね。】
今、オースの心に浮かんでいるのは、彼自身の考えではなかった。
【ごめんなさい、勝手にあなたの意識を奪ってしまって……でも、あなたの無理をする性格なら、勝っても大怪我をするでしょう。】
「オース」は前に一歩踏み出し、矢のように謎の男に突進した。
謎の男が放つ火球は、彼の目の前で進行方向を示していた。
火球が身体にほんのわずかに接触し、空気を切り裂く音が耳に響く。
「お前はオースではないな。」
彼の言葉を聞き、「オース」は笑った。
「その通り、私はオースではなく、吸血鬼の姫——リンコーン・マエンです。」
彼は戦闘本能だけで周囲を判断し、攻撃をかわす最適なルートを見つけた。
体力を最小限消耗し、最短時間で身体を調整して回避する。
これが——
戦闘の芸術。
双方の力が拮抗し、相手が圧倒的な優位に立っている場合、主導権を奪われることは敗北を意味する。
最良の防御は、絶え間ない攻撃。
「やっと少しまともな相手が現れたが、期待を裏切らないでくれ。」
その言葉が終わるや否や、無数の光線が謎の男の背後から広がる魔法陣から放たれたが、放たれた後、それらの光線は消えてしまった。
「！」
次の瞬間、オースの額の前に小型の魔法陣が開き、消えた光線がそこから放たれた。
準備はしていたが、彼はかろうじてかわしたものの、右側の髪をかすめ、右側の額に傷ができた。
無数の小型魔法陣が彼の進行路に現れ、ほぼ完璧に彼の回避ルートを封鎖した。
どんなにやっても光線に当たるなら——
「お前……狂っているのか！」
謎の男は彼が次に何をしようとしているのかを悟り、無意識に数歩後退した。
「どうした、怖いのか？」
すべての逃げ道を完全に封鎖し、自らを絶望的な状況に置く戦い方——
この禁忌の快感は、まるで強い興奮剤のように神経を刺激し、致命的な攻撃に全く怯えないように彼を駆り立てる。
これがマエン——オースに吸血鬼の力を与えた吸血鬼の姫が追求している戦闘の快感。
「強敵と戦うチャンスを得たのだから、負けるわけにはいかない。」
謎の男に視線を集中させ、彼は地面に踏みしめた足に力を込め、前方へと猛然に突進した。
避けることなく、正面の魔法陣から放たれた光線は彼の頭を貫いた。
視界がぼやけ、彼の身体は強い電流に打たれて前に倒れ込んだ。
しかし、次の瞬間、空いている光線が地面に爆発する音が彼の背後で響き渡る。
貫かれた頭が空洞になり、前に倒れ込んだ瞬間に傷が癒えていく。
「さすが吸血鬼……伝説の生物だ。」
遠くから謎の男の賛辞を聞いたが、今は気を散らすことはできない。
身体が倒れるまま転がり、再び立ち上がれば、突進の速度は元の倍以上になる。
だが、立ち上がる瞬間、前方の地面から火焰が急速に広がってきた。
先ほどの戦闘から見るに、火に触れると傷の回復速度が大幅に減少する。
短い判断の後、オースは次の行動を決めた——
地面で一回転し、絶妙なタイミングで片膝を曲げて、その勢いで空中に飛び上がった。
彼が立っていた場所は瞬く間に炎の海に変わった。
幽蓝の火炎に焼かれた草地は、一瞬で焦げた大地となり、燃えた草は灰すら残さなかった。
「……お前は引っかかったな。」
謎の男は狡猾に口角を上げ、嘲笑の言葉がオースの心に強い不安を呼び起こした。
彼は驚いて目を見開き、身体の周りに再び光線を放つ魔法陣が現れた。
光線はすでに放たれたと思ったのに、なぜ突然再び現れたのか。
ただちに彼は、先ほど現れた光線の魔法陣の数があまりにも少なかったことに気づいた。
つまり、先ほど放たれた光線に加えて、今出現した魔法陣から放たれる光線が、最初に彼が使用した光線と等しいのだ。
しかし、今は空中に飛び上がっている状態なので、素早く姿勢を調整することはできない。
光線魔法をこれほどのレベルで使えるということは、間違いなくこの人物も戦闘の専門家レベルの魔法使いである。
だが、マエンは魔法が放出を遅らせることができるとは思ってもいなかった。
脳裏にある可能性が浮かび上がり、彼は驚いて目を見開く。
彼がためらっている瞬間、光線が魔法陣から放たれた。
まるで鉄の処女に閉じ込められた罪人のように、何の抵抗もせずに落下すれば、残りの光線が彼の身体を貫くことになる。
吸血鬼のオースにとって、これらの光線の攻撃は致命的ではないが、射線に当たって一瞬麻痺すれば、敵がどのように自分を殺すかを決めるには十分だ。
「ひひ……」
オースの顔の笑みが、戦闘の快感によって歪む。
そして、彼の次の行動は、獲物の惨殺を楽しみたがる敵を驚かせるものだった。
ぷっ。
見えない斬撃が左腕をかすめ、深い傷から血が大量に噴き出した。
しかし、その血液は通常の血のように地面に落ちることはなく、瞬時に彼の身体の周囲に血球を形成した。
無数の光線が血球を貫通したが、次の瞬間、左腕が回復したオースが血球を突破した。
身体には光線によって与えられた傷が残っているが、彼にとっては全く影響はなかった。
血球が溶けた血液が足元に集まり、踏み台となり、彼はその踏み台で再び跳躍し、空中で着地姿勢を整えた。
右手に持った騎士の長剣を下方の敵に向け、彼の脳裏には何か予感が浮かんだ。
次の一撃で、戦闘を終わらせる。
「受け取れ！」
地面にいる謎の男は再び彼を狙い、背後の魔法陣から大量の光束を放った。
だが、それはマエンにとって重要ではなかった。
たとえ無数の光束による強大な火力で抑えられても。
たとえ身体が次々と光束に貫かれても。
たとえ回復速度が限界に達していて、負傷が追いつかなくなろうとも。
戦いには必ず勝敗があり、そしてマエンが負けることはほとんどなかった。
光束の密集した弾幕の雨を突き破るようにして現れたその姿は、騎士の長剣を高く掲げ、力強く下方に振り下ろした。
それは全身の力を込めた一撃で、あらゆる防御を貫く気勢に満ちており、神秘な男の頭上へと迫り下ろされた。
「……遊びはここまでだ。」
謎の男は微かに頭を上げ、その表情は一気に冷たくなった。
「私の名を覚えておけ。私はエカリス巫女団の団長――ワムだ！」
【大事なおはなし！】
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