その明るい夜空の下に 13
エナを抱きしめたまま、もう彼女は動かなくなっていた。
オースの胸中には、久しく感じていなかった感情が湧き上がっていた。
それは愛情でもなく、罪悪感でもない——それ以上に深い、そしてこれらの感情の揺れ動きよりも冷静さをもたらすものだった。
生き延びることは、一時の感情よりも重要ではないのか？
残酷にも近い冷徹な思考が、今や痛みと共に脳裏に浮かび、まるで泥水に棒を突っ込んでかき回すかのように、彼の思考はますます濁っていく。
もしエナが自分の身体を大切にしていたなら、たとえアンダル公爵が言ったように長い間病に苦しんでいたとしても、彼女は家族のそばにいて、静かにその道を歩むことができたはずだ。
それにもかかわらず、彼女は終わりの見えない道を選んだ。
運命の力に引き裂かれるかのように、苦しみの中で自ら命を絶つ選択をしたのだ。
彼が生き延びるために初めて努力した時とは正反対に、オースはエナの中に死を恐れない姿を見た。
彼女の彼に対する熱い想いは、死さえも超越していたのだ。
胸が痛み始めた。先ほど自分が言った大言壮語は、この激しい衝撃の中で無力な空言となり果てた。
彼はよくわかっていた——今の自分は、エナに釣り合う存在ではないのだ。
「さて、姫と騎士の遊びは終わりだな。」
坂の下から聞こえてきたのは、非常に馴染みのある男の声だった。
だが、オースはすぐに警戒を強めた。
エナの急な死を完全には受け入れられていない状況でも、僅かな思考の後、彼はその声の出所を察知した。
【カス遊園地のホラー小屋の襲撃者……なぜここに？】
自分とエナの二度目のデートにも、彼は現れた。
そして今回の登場は、まるでエナの死を予感していたかのようなタイミングだった。
オースはますます理解に苦しんだ。
「俺とエナさんは、あなたが言う『姫と騎士』の遊びをしていたわけではない。もしエナさんに用があるなら、今はその時ではない。お引き取り願おう。」
相手は何も答えず、ただ坂の向こうからこちらへ歩み寄ってきた。
ヌノン花の光に照らされ、彼は奇妙な装いをした神秘的な人物が現れたのを目にした。
フードの下から若い顔が覗いていたが、その黒と白の縞模様が交互に並んだ長いローブが、なぜか精神的な圧迫感を与えていた。
知らぬ間に、彼の手にはすでに彼の腕と同じ長さの、血で作られた長剣が形成されていた。
剣の表面を覆う真っ赤な血液は、魔力の流れによってまるで生命を宿しているかのように動いていた。
剣そのものは実体を持たないが、それは威圧感を欠くものではなかった——オースはこの長剣でこれまで数多くの敵を斬ってきた。
目の前の訪問者も、最後の敵ではないと信じていた。
「お前なんて、俺にとってはただの役立たずの道化だ。俺の物を邪魔するな。」
謎の男の声は突然、威圧的な響きを帯びた
。四周の空間が歪み始め、ヌノン花の川も異常な様相を呈した。
舞い散る花びらの流れは強制的にねじ曲げられ、空を覆う花の川は海上の巨大な渦のように、天空の一点に向かって集まっていた。
「今は終幕だ。舞台に脇役の居場所はない。」
「勝手なことを言うな！俺はエナさんを一切触れさせはしない——アンダル公爵のために！」
言葉が落ちた瞬間、オースは激しい侮蔑感を覚えた。
その感覚は、目の前の謎の男のフードの下に隠された曖昧な顔から来ているようだった。
彼はまるでオースが何か恐ろしい罪を犯したかのように、信じられないほどの嫌悪の目で見下ろしていた。
「なるほどな。お前はやっぱりただの道化だ。」
その声は冷たく、敵意に満ちていた。
オースは今、目の前の人物から先ほどとはまったく異なる気配を感じ取っていた。
「『バタリファ』って聞いたことあるか？」
「バタリファ？！……」
オースがその名を知らないはずがなかった——実物を見たことがなくとも。
数十年前に消え去った強大な魔力源である『バタリファ』は、もはやどの記録にも現れていないが、ある魔法図書館には確かに記されている——オースは偶然、民間の偽造魔法書でその内容を目にしたことがあった。
バタリファを魔力源として動かせば、理論上不可能な魔法も「超高周波」で発動する。
通常の魔術師が小さな範囲でしか魔法を使えないが、世界規模の魔法式を動かすには、強力な魔力源が必要——バタリファはその一つである。
「この少女は、お前とのデートの機会と引き換えに、自分の体内にある『バタリファ』を使い、魔力流の膨張を一時的に抑制する薬を得たんだ……」
謎の男は一旦言葉を切り、やや嘲笑を交えた口調で続けた。
「だが、彼女は死ぬまでお前の口から聞きたかった言葉を得ることはなかった……」
冷笑を浮かべながら、彼はゆっくりとオースに歩み寄ってきた。
「哀れだな。彼女がした全てのことは、お前にとって無意味だったようだ。」
「エナさんの努力を侮辱することは許さない！」
自分がエナの願いを満たす機会を逃してしまったとはいえ、目の前の謎の男が勝手な解釈でエナの行動を軽んじることは、絶対に許せなかった。
彼女が『バタリファ』に託した夢は、最終的に叶わなかったかもしれないが、もしその恐ろしいエネルギーを奪われれば、彼女は取り返しのつかない罪に問われるだろう。
オースは、怒りを鎮めることはできなかったが、それでも冷静を保たなければならなかった。
すぐ後ろには、もう目を覚まさないエナの遺体が横たわっている。
今、彼は永遠に眠る姫を守る「騎士」なのだ。
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