その明るい夜空の下に 12
「私……もしオースさんに出会っていなかったら、もっと幸せになれたんでしょうか？」
「私もお母さんみたいに、私を愛してくれる人を見つけて……そして子供を産んで、呪いで死んでしまう……」
「エナ様、私は……」
喉の奥に何かが詰まったかのように、オースは突然言葉が出なくなった。
ただ、恥ずかしさでうつむくしかなかった。
エナの一言一言が、まるで鋭利な矢のように彼の心を貫いた。
「お父様に、こんな恥ずかしいことを頼むべきじゃなかった……私の理由なきわがままで、結局たくさんの人に悲しみを与えてしまった……」
「私は昔から、ずっと子供のままだった気がします。」
「いくら自分が成長したふりをしても、結局は他人に自分のやりたいことを押し付けてばかり……オースさん、あなたも含めて。」
「認めなければなりません。今のあなたの心には、私の居場所がないんです。カス遊園地から始まり、今あなたは私を背負って、父と母が永遠を誓ったヌノンの花の木へと向かっています……あなたは私に十分すぎるほどよくしてくれました、感謝しています。」
「でも、ほんの少しでも……『エナが好きだよ』と言ってもらえませんか？」
頂上のヌノンの花の木が、二人の目の前に大半姿を現していた。
それはオースの想像を遥かに超えたほどの巨大で壮観な木だった。
一歩一歩踏み出すたびに、女神への礼拝のために段を上るような感覚が広がる。
彼は想像できた——エナの両親が、この神聖なヌノンの花の木の下で永遠を誓った時、そのロマンチックで想像力をかき立てる情景がどれほど素晴らしかったか。
彼はその場面に酔いしれることができた。
今までそんなことで心が動いたことはないのに——未知のものは往々にして人を惹きつけるものだ。
「私は、他の人に嘘をつきたくありません、エナ様。」
オースはしばし黙った。
「ですが、あなたのために一度だけ嘘をつきます。それが嘘なのか、本当なのかは分かりませんが……」
今、長い間心に抱えていた言葉がようやく形を成した。
体が少し焦燥感を感じ始め、しかし喜びはまったく感じなかった。
背後の少女は、オースの背に寄りかかり、苦しそうに小さく息をついていた。
彼は、憐れみの気持ちで彼女に言葉をかけることが怖くなり、その行動が自分を許せなくなることを恐れていた。
「あなたの誠実さ、あなたの強さ……そのすべてが私を驚かせ、感動させました。あなたが今こうして苦しんでいるのも、きっと私のせいです。」
首に回された腕は、力を失いかけたかのように、ゆっくりと緩んでいく。
彼の心は不安に駆られ、足早に坂の頂上へと向かっていった。
少し強い風が吹き、木からヌノンの花がさらに舞い上がり、空中で小さな旋風のように巻き上がった。
周囲が急かされるような旋律を奏でているかのように、オースは心のどこかで、何か衝撃的な出来事が近づいていると感じた。
「私の体質は特別で、いくつかの記憶を保持することができません。この体質は私自身でも制御できない……あなたに関する記憶を失いたくないと心から願っていますが、あなたが言ったすべてのことを、私は本当に思い出せません。」
「あなたが自分を責めるのはやめてほしい。これは私のせいです。あなたの努力が報われなかったのは私のせいです。あなたの愛情が応えられなかったのも、あなたの記憶が空想になってしまったのも、すべて私のせいです。」
「でも、記憶は過去だけが美しいわけではありません。たとえ、あなたと再会したこの短い時間の中でも、私はあなたの愛に感動していることを感じ取ることができました。それは、この不器用な私が、あなたの愛をすべて受け入れるに値するものです……」
「今の私は、確かにあなたに惹かれています、エナ。」
ついに草原の頂上に到達し、二人はそびえ立つヌノンの花の木のそばにたどり着いた。
オースはエナをそっと木の根元に座らせ、彼女の額に浮かんだ痛みの汗を、ポケットから取り出した灰色のハンカチで優しく拭いた。
「見て、エナ……ヌノンの花の川がついに流れ出しているよ。まるで道のように、私たちを一緒に帰り道へ導いているみたいだ。」
彼女の体内の混乱した魔力流を感じるだけで、オースは自分が今できないことへの無力感で胸が痛んだ。
「オースさん……ついに私をエナと呼んでくださったんですね、嬉しいです。」
エナは震える痩せた腕をゆっくりと持ち上げ、微笑みながらも、その表情にはどこか申し訳なさが滲んでいた。
彼女の指がオースの頬に軽く触れ、一滴の涙が彼女の白い頬を伝って流れ落ちた。
「これで十分です……オースさん、あなたの顔、暖かいです。」
エナの手がオースの頬をなでる動きは、まるで老いて死にゆく老人のように遅かった。
オースもまた、そっと目を閉じ、彼の目にはいつしか涙が溢れていた。
「こうしてあなたのそばに寄り添うだけで、寒さを感じないんです……」
彼女は満足そうに微笑み、ゆっくりとまぶたを閉じていった。
オースはその時、胸にこみ上げる悲しみを止めることができず、彼女を抱きしめても、彼女の体内から魔力流が徐々に消えていくのを感じた。
「やっぱり、私は後悔しません……」
空一面に広がるヌノンの花の光が、彼女にはまるで天空の城へ続く階段のように見えていた。
誰かが耳元で囁いたような気がした。彼女の身に纏う痛みも、次第に消えていく。
「エナ。お母さんと一緒に行きましょう。」
彼女は目を開け、そこには母が自分のそばに膝をついていた。
母の優しい微笑みが、彼女の涙腺を崩壊させた。
彼女はもちろん、なぜ今母と会えたのかを知っていたが、それはもう重要ではなかった。
「会いたかったよ、お母さん。お父さんも……」
「最後にまたお父さんに会えるわよ。心配しないでね。」
「うん。」
彼女はもう痛みを感じない身体を起こし、母の手を取り、一歩一歩、階段を上がっていった。
彼女の身体は無数の光に変わり、花の河へと溶け込んでいった。
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