その明るい夜空の下に 11
「エナ様。具合が悪そうですね。リィンを呼んできましょうか？」
「お気遣いありがとうございます、オースさん。でも今日は……二人きりのデートですから、リィンには頼らないでおきましょう。」
エナの顔色は病的に白くなっていたが、彼女は依然として静かに微笑んでいた。
オースは不安を感じながらも、その原因が何なのか分からず、彼女に少しでも近づくことで何か異変が起こっても見逃さないように心掛けた。
通りは人で賑わっており、ほとんどが町の中心広場を目指していた。
広場の祭典会場から出発し、飾られたヌノンの花灯りをたどり、山へと続く坂道を進むと、山腹にある展望台にたどり着き、夜空に舞うヌノンの花びらを眺める――これはオースが町の住民から聞いていた、ヌノン祭りの定番ルートだった。
だが今、オースとエナは人の流れに逆らって歩いていた。
エナはオースの腕を取って、さらに先へ急ごうとしていたが、彼女の足は震えており、歩くのもままならなかった。
「……エナ様、背負いますよ。」
ついにオースは言葉を飲み込めず、彼女の焦りを感じ取ったが、彼女の体がますます弱っていくのを見逃すことはできなかった。
彼はエナの前に立ち、片膝をついて、彼女が自分の背に乗るよう示した。
「大丈夫です、オースさん。まだ……まだ歩けます。」
「あなたの言葉を信じたい気持ちはありますが、私の目は嘘をつけません。さあ、乗ってください、エナ様。」
少しのためらいの後、エナは硬直した体をようやく動かし、オースの背中に身を預けた――しかし、オースが彼女を背負って立ち上がったとき、まるで人形のように軽く、彼女の体重をほとんど感じなかった。
遠くの展望台からは花火が上がっていた。
ヌノンの花びらで薄白く染まった夜空に、七色の花火が形を変えながら咲いていたが、その音はエナの耳にはぼんやりとした雑音にしか聞こえなかった。
彼らが目指しているのは、町外れにある草原だ。
ヌノンの花が咲く時期になると、数多くの蛍がアンメンの周辺の森や草地に集まり、エナが今向かっている草原は、かつて彼女の父と母が永遠の愛を誓い合った場所だった。
町の西門を抜けると、彼らは石畳の小道をゆっくりと進んだ。
平坦な石畳の道は、町に面した草原の斜面へと続いており、その頂上には巨大なルノンの木が生えていた。
夜風に揺られ、その木の花びらは風に乗り、遠くの夜空へと飛んでいった。
漂う花びらの群れは、絶え間なく流れる魔力流の風に乗って動き続け、さらに多くの花びらが山間の木々から吹き上げられ、空一面に広がり、夜空を明るく照らしていた。
「オースさん。やっと静かになりましたね。」
エナは体に力が入らないのを感じながら、目の前の男性の細くて強い肩に顔を寄せた。
冷え切っていた彼女の体が少し温かくなったようだった。
「こんなに静かな場所なら、私が囁くだけでも……あなたにはちゃんと届くでしょう？」
「ええ、エナ様。」
「よかった……私は……やっと、あなたにもう少し近づけましたね。」
「……」
オースはただ沈黙し、うつむきながら歩き続けた。
エナは彼の背中に顔を埋め、意識が薄れていくように呟きながら、まるで彼を離したくないかのように、彼の肩に巻いた腕をさらに強く締めた。
「何年も待って、ようやくこの瞬間を迎えられた……」
「覚えていますか？ あの草原であなたに花冠を編んだ、あの小さな女の子を……」
「ずっと、あなたが町を救った姿を慕って、あなたの生きる信念を胸に抱いて、今日までずっと……」
「あなたは、今も昔も、信頼できる人で変わらない。そして、あなたの目がずっと見つめ続けている『何か』も……ずっとあなたの視線に焼き付いている。」
「私は、あなたのその執着が好きです……でも、その視線を奪い続けている『存在』が、私を嫉妬させます……だって、それのせいで、私はあなたの心に辿り着けないのですから……」
背後から聞こえる少女の咳がか細くなり、彼女の体はまるで風邪を引いたかのように震えていた。
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