その明るい夜空の下に ⑦
「オースさん、出るよ？」
着替え部屋のカーテンの後ろに隠れて長い時間が経った後、エナはついに後ろから頭を覗かせた。
頬には赤みが差していたが、どこか照れくさそうに、時折オースの顔を横目で盗み見していた。
「大丈夫ですよ、エナさん。準備はできています。」
オースはうなずいたが、少し緊張して唾を飲み込んだ。
この状況は、彼にとって間違いなく初めての体験だった。
体が緊張で少し固まっており、心の中も、情報を待ってさらなる決断を下す時の余裕とは違い、焦りの中で戸惑っていた。
このカーテンの向こうにいるエナの姿は、彼の想像を超えるものだった。
まさか自分がエナの夫として見られることになる日が来るなんて、思ってもみなかった。
そして、その瞬間がカーテンを引かれることで、現実になろうとしていた。
「このドレス……似合ってる？」
だが、エナの姿がカーテンの向こうから現れた瞬間、オースの脳内は一瞬で空白になった。
エナはまだ二十歳そこそこの年齢にもかかわらず、純白のウェディングドレスを着たその姿は、オースが今まで一度も見たことのない、最も端正で優雅な佇まいだった。
オースの胸ほどの小さな体は、清らかな白い布で包まれており、意外と豊かな胸元はコルセットでしっかりと締められ、レース模様で飾られた縁からは、丸みを帯びた形がはっきりと浮き出ていた。
そして、その谷間は、淡いピンク色のバラで飾られていた。
広がるスカートの上には、赤い布と金のサテンで織られたカバーがあり、腹前にある大きな花からピンク色のリボンが両側に伸び、サイドの小さなバラに絡みつき、再び2本のリボンが裾まで垂れ下がっていた。
頭には銀のティアラがヴェールを固定しており、末端が白くなった黒髪が、その半透明なヴェールの下にほのかに見えていた。
エナは、どうやらその衣装にまだ慣れていない様子で、少し照れくさそうに白い手袋をした手で半ば露出した胸元を隠し、顔を真っ赤にしてオースを見つめていた。
「オースさん？どうしたの？」
エナの小さく、どこか恥ずかしげな声に呼ばれ、オースはようやく我に返った。
そして次の瞬間、彼の血の気が引いていた顔にも、少し赤みが差し始めた。
「エナさん……そのウェディングドレス、本当にお似合いです。」
「そう……本当にそう思ってるのかな……」
エナはオースには聞こえないように、少し硬い口調でブツブツと呟きながら、そっと立ち鏡の前に歩み寄った。
そしてオースの手を引き、自分の隣に立たせた。
「結婚記念の写真だと、こう撮るのはちょっと堅苦しいかな……もっと面白いポーズをしたいの……」
「構いませんよ、エナさん。もしインスピレーションを得るためにできることがあれば、何でもしますよ。」
「じゃあ、私を抱き上げて。」
オースが言葉を発したその瞬間、エナは間髪入れずにそう付け加えた。
彼女は少し慌てた様子のオースをじっと見つめ、頬の赤みは耳まで達し、期待に胸を膨らませたように息が荒くなっていた。
「えっ、えっと……おんぶすればいいのか？」
「オース様。エナ様のご希望は、片腕で足を支え、もう一方で腰を抱えて持ち上げる……そんなところだと思いますよ。」
そばに立っていたリサも、オースの鈍さを見かねたのか、エナの意図をはっきりと指摘した。
しかし、その言葉はエナの顔をさらに赤くさせた。
「そうか……エナさんはそうして欲しかったんですね……すみません、それくらいならできますよ。お任せください。」
オースは自信を取り戻し、半ば腰をかがめ、椅子のように腕を組んで構えた。
エナが恥ずかしそうに顔を赤らめながらそっと彼の腕に座り、首に手を回すと、オースは少し力を込めてエナを持ち上げた。
意外にも、抱き上げたエナの体は予想以上に軽かった。
まるで人を抱えているという感覚がなく、むしろ風が吹けば飛んでいきそうな柔らかな綿のようだった。
「オースさん、私……すごく嬉しい……結婚式じゃないけど、こうしてあなたに抱かれるだけで、もう十分。」
彼女は願いが叶った子供のように笑い、オースが離れてしまうのを恐れるかのように、さらに強く彼の首にしがみついた。
「もう少し近づいてもらえますか？オースさん。伝えたい大事なことがあるんです。」
「わかりました。」
オースがエナの言葉に従い、頭を少し傾けて彼女の顔に近づけた瞬間、次に起きた出来事は、彼の脳内を再び空白にした——
チュッ。
エナはすぐに顔を寄せ、まるでトンボが水面をすくうように、彼の頬に軽くキスをした。
キスをした後、彼女はすぐにオースから顔を離し、頬を赤く染めていた。
「これ、オースさんへの感謝の気持ち……」
「そ、そんな……これは僕がすべきことだったんですから……まさかキスされるなんて思いませんでした……」
「ほら、オースさん。」
エナはそう言って、オースに鏡を見るように促した。
鏡の中には、まるで新婚夫婦のように二人が並んで立っていた——もしオースが一張羅の燕尾服を着ていたなら、その姿はまさに結婚記念写真にふさわしいものだった。
「これが私の想像していた結婚記念写真の姿……パパに怒られちゃうかもしれないけど、あまり堅苦しい写真じゃ、面白くないでしょう？」
鏡に映る自分を見つめながら、エナは遠くを見つめるように呟いた。その言葉は、オースに聞かせるつもりのない独り言のようで、彼の耳に届くことはなかった。
オースはただその場に立ち尽くし、どう言葉を返すべきか頭をひねっていた。
これ以上エナの話に合わせると、自分の立場がどんどん狭まっていくような気がしていた。
彼は、エナとの結婚は大した問題ではないと考えていたが、その一方で、自分を失った少女が誤った伴侶を選んでしまうことを恐れていた。
鏡に映る自分の赤い瞳は、まるで彼の言葉の裏にある本心を見抜いているかのように、彼を見つめ返していた。
「オースさん、もう下ろしてもらって大丈夫だよ。」
「……ああ、わかりました、エナ様。」
オースは片膝をついてしゃがみ込み、エナが白い絹のミドルヒールを履いた足がしっかりと床に着いていることを確認してから、彼女を立ち上がらせた。
しかし、それでもエナは少し不安定な様子で、どうやらまだハイヒールに慣れていないようだった。
その時、リサが近づいてきた。
彼女はエナの右手を自分の手のひらにそっと乗せ、もう一方の年老いてしわの増えた手でエナの手の甲を優しく撫でながら顔を上げ、ウェディングドレスを着たエナの姿を見つめると、次第に目に涙が浮かんできた。
「エナ様、このウェディングドレス、もしお気に召していただけたなら、ナナコに梱包させてご自宅にお届けさせていただきますね……お母様との約束を果たせることが、私にとって何よりの喜びです。」
「ずっとこの贈り物を大切にしてくださって、どう感謝すればいいか分かりません……リサおばあちゃん。まさか私がこうしておばあちゃんの前で、母からの贈り物を直接身に纏う日が来るとは思ってもいませんでした。」
「きっとこれは運命のお導きですよ、エナ様。女神様さえもあなたを見守っていらっしゃいます。過去に幾多の悲しみを乗り越えたあなたですが、これからはきっと、最愛の伴侶を見つけ、永遠に共に生きていくことでしょう。」
「お祝いのお言葉、ありがとうございます、リサおばあちゃん。もしかしたら……私は本当に、一生を共にできる人を見つけたのかもしれません。」
そう言いながら、エナはどこか物悲しげに、自分の身にまとう華やかなウェディングドレスを見つめていた。
オースには彼女が何を考えているのかまでは理解できなかったが、エナの気分が少し落ち込んでいるように見えたため、彼は後で彼女を元気づけるために、どこか美味しいものを食べに連れて行こうと心の中で考えていた。
「オースさん、少しお待ちいただけますか？このドレスを脱いでから、別の場所に行きましょう。」
「わかりました。」
しかし、エナはすぐに試着室に向かうわけではなく、鏡の前でスカートをつまんで左右に身体を回しながら、自分のウェディングドレス姿をじっくりと眺めていた――その様子を見て、オースは何か奇妙な感じがした。
彼はエナの顔から喜びの感情をまったく感じ取ることができず、むしろ彼女が何かに別れを告げているかのように、目には名残惜しさが映っていた。
「……オースさん、最後にもう一つだけウェディングドレスについてお聞きしてもいいですか？」
「エナ様、どうぞお聞きください。」
「もし私が……年老いて、この世を去る時が来ても、このウェディングドレスを着ていれば美しく見えるでしょうか？」
エナの言葉に一瞬の間があったため、オースは少し違和感を覚えた。
しかし、彼女の顔に浮かんだ半ば冗談めかした軽い笑顔を見ると、その疑念は一瞬にして消え去った。
そしてオースは、ふと何かを思い出したかのように、冷たく少し硬い表情を不自然に微笑ませ、静かに答えた。
「もちろんです、エナ様。少なくとも、私の心の中では、ウェディングドレスを纏ったあなたの姿は、間違いなく最も美しいものです。」
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