その明るい夜空の下に ⑥
小さな部屋の真ん中には、膝丈のガラスの長テーブルが置かれており、その両側にはローズピンクのベルベット製の二人掛けソファがある。
ドアの向かい側にある木製の窓から陽光が差し込んでいるが、空気の微冷さは消えない。
ナナカはオースとエナを一方のソファに座らせた後、横のキャビネットに移動し、瓶からアンメンの緑茶粉を取り出してお茶を淹れ始めた。
しばらくして、彼女は皿を持って戻ってきた。
皿の上のティーポットからは薄い蒸気が漂い、空気中には果物のような甘い香りが漂っている。
「お二人はアンメンを訪れるのが初めてのカップルですね？まずはここ特産のお茶を飲んで、体を温めてください。」
「ありがとうございます。」
ティーカップを口元に運ぶと、お茶の香りが肺を洗うように心地よく感じられた。
オースは一口飲んで、その甘さは嫌味がなく、すぐに彼の味覚を捉えた。
喉を通り過ぎるお茶は体を温め、周りの寒さを感じなくなった。
一方、エナは両手でティーカップを抱え、少しぼんやりとドアの方向を見つめていた。
彼女は何か重要なものを待っているようでもあり、自分の過去の出来事に対する合理的な説明を求めているようでもあった。
「エナさん。飲まないと、お茶が冷めちゃいますよ。」
オースは優しくエナの肩に触れ、彼女を自分の世界から引き戻した。
エナは少し恥ずかしそうに笑い、無言でカップを口元に運び、ゆっくりとお茶を飲み干した。
しばらくして、エナが言った。
「ナナカさん、こちらで婚纱店を開いてどれくらいになりますか？」
「はい。リサおばあちゃんの代から、私たちの家族の女性は婚纱デザイナーをしています。この婚纱店は私の祖母が開いたもので、現在は主に母が管理していますが、デザインや縫製の技術に関しては祖母が一番優れたデザイナーです。」
ナナカは何かを思い出したようで、続けて言った。
「祖母がこの婚纱店の名声を築いたのは十数年前のことです。その時、祖母と祖父が初めてアンメンに定住し、婚纱店の客は元々少なく、とても厳しい時期でした——そんな時、結婚式を控えたカップルが私たちの店に婚纱を注文しに来たのです。」
その言葉を聞いた途端、エナの目が急に輝いた。
彼女はナナカを見つめ、長い間覆われていた陰りが少しずつ散っていくのが分かった。
「その夫婦はとても奇妙でした。妻は体が相当弱そうで、風が吹いたら倒れてしまいそうでした。だから夫は、彼女が婚纱を着る時の負担を軽くするために、デザインがそれほど複雑でなく、飾りも少ない婚纱を選ぼうとしましたが、妻はすべてのスタイルを拒否しました。」
「彼女は少しわがままに、夫に必ず最も美しい婚纱を選んでもらうよう要求し、店の中を歩き回りました。ついに人型台に掛かっていた重厚な白い婚纱を見たとき、彼女は足を止めたのです。」
「祖母はその時、心臓が高鳴ったと言っていました——それは彼女が婚纱デザイナーになるという夢を抱いて設計した初めての豪華な婚纱だったので、彼女は心からその妻に注文してほしいと思っていましたが、その重さが妻の華奢な体を押しつぶすのではないかと心配していました。」
「でも彼女はすぐにその婚纱を選びました。祖母がためらっているほんの一瞬の後に——その婚纱を着ると、彼女は人形のように誰かに車椅子を押してもらわなければ動けませんでしたが、彼女はその厚い白いレースとサテンでできた婚纱を抱きしめ、長い間その姿勢のままでした……」
「祖母がこの話をしてくれるとき、目はいつも興奮と感謝に満ちていました——その夫婦は祖母の理想を確信させ、彼女がその後数十年にわたり歩む道を認めてくれたのです。私の代になっても、あの最初の客人に感謝の気持ちを持たずにはいられません。」
ナナカは甘い微笑みを浮かべた。
彼女の口から語られるこの話はまるでおとぎ話のように美しく、オースは心から嬉しく感じたが、隣にいるエナを見ると、彼女はうつむき、両手で自分のスカートをしっかりと掴んでいて、何かを耐えているように見えた。
その後、オースは彼女の頬から涙が一滴滑り落ち、続いてもう一滴落ちるのを見た。
彼はすぐに慌てた。自分が思っていた人々に幸せをもたらす話が、隣の少女に悲しみを与えるとは思いもしなかった。
「なるほど、そういうことか……好きな人から与えられる幸せの感覚……」
エナはただ呟くように、オースには理解できない言葉をつぶやいた。
彼女は顔を上げ、無意識にドアの方向を見つめた。
すると、期待に応えるかのように、部屋のドアが開き、リサの少し曲がった姿が現れた。
彼女は杖を持たず、左手で少し黄ばんだ帳簿を抱え、ゆっくりとナナカが座っているソファに向かって歩いてきた。
ナナカはリサがさらに歩くことを心配し、すぐに彼女の体を支え、座らせた。
「確かに、昔私のところに保管されていた贈り物があります……お嬢さん、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
リサは、先ほど婚纱店の外にいたときとは異なる雰囲気を漂わせていた——彼女はオースとエナの向かいに座り、まるで重要な儀式を司る司会者のように落ち着いた声で、これから話すことの深刻さを感じさせた。
この雰囲気の圧力に、オースも少し戸惑った。
彼女はエナを見つめ、期待を込めて若い少女の返事を待っていた。
知らぬ間に、彼女はエナがぼんやりとした記憶の中の誰かの姿と重なっているように感じた。
「私はグリアン・エナと申します。グリアン家の一人娘です。私の両親はずっと前にアンメンに休暇に来て、そちらの婚纱店で婚纱を購入し、アンメンから帰った後、すぐに正式に結婚しました。」
ナナカは何かを悟ったようで、目の前の少女を不思議そうに見つめた。
しかし、エナは彼女の視線を気にせず、リサが投げかけた、少しずつ変わっていく目を受け止めた。
「なるほど……思い出しました、エナさん。」
リサの表情が柔らかくなった。
彼女は静かにエナを見つめ、感謝の気持ちを込めて言った。
「この婚纱店を今まで営むことができたのは、あなたの両親のおかげです。あなたの両親の盛大な結婚式の後、彼らとは連絡を取っていませんでした。今、彼らの体調はどうなのでしょうか？」
「私の母は数年前に亡くなりました。でも、彼女はよくあなたのところに預けたもののことを私に話していたので、安メイエンに来た機会を利用して、あなたのところに取りに来ました。」
「ご愁傷様です、エナさん。あなたの健康な成長を見られたことは、きっと彼女を喜ばせることでしょう。」
彼女は今でも優しく微笑み、ナナカに支えられながら立ち上がった。
その視線はエナに留まり、顔には安堵の表情がありつつも、どこか寂しさが漂っていた。
「あなたの母が私に預けてくれた贈り物は、ずっと大切に保管していました。あなたが今こうして美しい姿でいるのを見ると、当時の結婚式で見かけたあなたの母の姿を思い出します……私たちがデザインした婚纱が、あなたにも幸せをもたらしてくれることを願っています、エナさん。」
そう言って、リサはナナカに支えられながら部屋を出て行った。
オースは立ち上がって彼女たちの後を追おうとしたが、隣にいるエナがまだ動かずに座っているのに気づいた。
「エナさん？私たちも行かなきゃ。」
「え？うん……分かった、オースさん。」
エナはまるで自分の世界から引き剥がされたかのように身体を震わせ、急いで立ち上がり、オースの手を取り、後を追いかけた。
その時、心配そうなオースに微笑みを見せるのを忘れなかった。
「お母さんが残してくれた贈り物を見に行こう。きっとあなたも気に入ると思う。」
それがオースの勘違いかどうか分からなかった。
彼はエナの手を握っていたが、彼女の体温が以前よりも冷たくなっているように感じた。
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