エナの愛 19
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初めての小説創作なんですけど、何卒よろしくお願いいたします！
朝食を終えた後、エリズたちは宿屋を出て右に曲がり、ビナル通りをまっすぐ歩いていった。
通りの突き当りには鍛冶屋があり、エリズたちはそこへ向かっていた。
暖かい陽光が彼女たちの顔に降り注ぎ、秋風の冷たさを和らげてくれた。
エリズはご機嫌な様子でリズミアの手を引き、足早に歩みを進め、人ごみの中を縫うように進んだ。
やがて、彼女たちは人通りが少ない店の前にたどり着いた。
店の入り口には、ギザギザの長剣と銀の盾が掛かっており、一見すると普通の武器屋で作られた装備と大差ないように見えた。
リズミアは少し不満げに呟いた。
「さっき通り過ぎた武器屋がたくさんあったのに、なんでわざわざこんな遠くまで来るの？」
「ここの店長はじいちゃんと私の友達なの。装備を作ってもらうだけじゃなくて、じいちゃんの行方を知りたくてね。」
そう言いながら、エリズは店の扉を押し開けた。
すると、鉄が焼けた匂いがほのかに漂ってきたが、あまり強くはなかった。
空気中には純粋な魔力流が漂い、店の奥へとゆっくりと集まっていった。
様々な装備が整然とショーケースに並べられており、未完成のものもあったが、すでにその形は出来上がっていた。
中には奇妙な形をしたものもあり、木の棒に球状のクリスタルが刺さっているような簡素なデザインで、それが何に使われるのかさっぱり見当もつかなかった。
木製のカウンターが作業スペースと展示スペースを分けており、作業スペースの中央には高温の鍛冶炉が勢いよく燃えていた。
そこには、たくましい体つきで20代前半と思われる男が、炉の前のベンチに座り、鉄槌を手に、赤く焼けた鉄塊を力強く打ちつけていた。
彼は鉄を打つ楽しさに没頭しているようで、汗だくになりながらも疲れの色は一切見えなかった。
炉の火に照らされた彼の精悍な顔には一切の無駄がなく、鉄塊を打ち下ろすたびに腕の筋肉が微かに震え、その上を流れる汗がまるで光の膜のように見え、彼の筋肉をより引き立てていた。
「カイザおじさん、忙しそうだね。」
「ああ、エリズか。今日はどうして武器屋に来たんだ？」
エリズの声に気付いたカイザは、満面の笑みで立ち上がり、こちらへ歩み寄ってきた。
「カイザおじさん、ベファレスじいちゃんがここに来たことある？」
「いや、ないな。エリズ、ベファレスに何かあったのか？」
「数日前に手紙を残して行方がわからなくなったんだ。カイザおじさんが彼に会ったかと思って、ちょっと聞いてみたんだ。」
「すまんな、エリズ。もし何か情報が入ったら、すぐに教えるよ。」
そう言いながら、カイザの視線はエリズの隣にいるリズミアに移り、興味深そうに彼女を見つめた。
「この若い娘さんはなんとお呼びすればいいんだ？」
「ファロアン・リズミアよ。」
カイザはできる限り友好的に接しようとしていたが、リズミアはその好意を受け取らない様子で、エリズの後ろに隠れ、警戒心いっぱいの目で睨み返した。
「俺の名前はボカス・カイザだ。エリズみたいに、カイザおじさんって呼んでくれていいぞ。」
「おじさんって呼ぶにはまだ若いんじゃない？」
「もう26歳だからな、そろそろおじさんだろう。」
カイザが無理やり年齢を引き上げようとする様子に、エリズは思わずツッコミを入れた。
「それで、エリズ。今回の目的はベファレスの行方を聞くだけじゃないんだろう？俺の勘違いじゃなければな。」
エリズは否定せず、ただ微笑んだだけだった。
「君たちの荷物を見ると、長旅に出るようだな……旅には護身用の装備があった方が安全だ。でも今、帝国軍から魔導器の注文が入っていて、装備を作るのは2日後くらいになりそうだ。」
「大丈夫よ。私たちは2日後にアンメンに行く予定で、7日後に戻るつもりだから。」
「7日あれば十分だな。そういえば、アンメンでは数日後にヌノン祭りが開催されるらしいが、参加するのか？」
「うん。それが終わったら、魔導鉄道に乗ってエル共和国へ行くつもりよ。」
エリズの言葉を聞いたカイザの目が輝いた。
「エリズ、ちょっと待っててくれ。」
そう言うと、カイザは裏の部屋へと消えていった。
しばらくして、エプロンを着け、布の衣服を身にまとった少女を連れて戻ってきた。
その姿を見て、エリズは驚いた。
少女は淡い青色の長い髪を後ろで束ね、高い位置でポニーテールにしていた。
彼女の顔は17、8歳の少女のように白く滑らかで、彫刻のように整った美しい顔立ちをしていた。
星のように輝く彼女の瞳は、浅い灰色で、瞳の中には十字の模様が浮かんでいた。
唇はまるでピンク色のサクランボのように瑞々しく、わずかに開閉しながら息を吐いていた。
彼女の全てが完璧すぎて、もし動かない人形だとしても価値が高いだろう。
だが、彼女は動く人形であり、エリズはますます驚きを隠せなかった。
彼女の前髪は汗で額に張り付いており、前掛けで汚れた手を拭きながらエリズたちを不思議そうに見つめていた。
「汝はエル共和国に向かうのか？」
「……はい。何かご用ですか？」
「我が名はエルフ。汝が嫌でなければ、同行させてほしい。」
エルフの言葉は奇妙だった。
感情がこもっていないように聞こえるのに、無理やり抑揚をつけているようで、エリズは聞いているだけで居心地の悪さを感じた。
それでも、エリズは確信した。
目の前にいるエルフは特別な存在なのだと。
「我はここで汝がアンメンから戻るのを待つ。約束を果たすことを忘れるな。」
「……わかりました。同じエル共和国へ行くのなら、一緒に行きましょう。」
エルフは頷くと、再び裏の部屋へ戻っていった。
そこに残されたのは、呆然とするリズミアと、黙り込むエリズとカイザだった。
「……カイザおじさん。どうして魔導人形を助手にしたの？」
カイザは頭を掻きながら、しばらく考え込んだ。
「彼女はひと月ほど前にここに来たんだ。あの時、いきなりドアを開けて入ってきて、働いてお金を稼ぎたいって言ってきた。ちょうどその頃、帝国軍の魔導器の注文が来てて、人手が足りなかったから、彼女を手伝わせることにしたんだよ。」
彼は少し心配そうに、エルフに聞かれないかと周囲を見回し、アイリスに身体を寄せて小声で続けた。
「彼女は魔導人形だけど、かなり人間の感情を理解してるんだ。例えば、冗談とかもよく言ってくるんだけど、その効果は……」
ケイサのぎこちない笑顔を見て、エリズはすぐに察した。
「ということは、エルフはずっとケイサおじさんのところに住んでるの？」
「そうさ。彼女は眠ることも、食べることも必要ない。だから、夜中に目が覚めてトイレに行く時でも、彼女は作業室で魔導器を作ってるんだ。それに、彼女の作る魔導装置は性能がすごくいいんだよ。ちょっと自分が負けた気分になるくらいだ。ははは……」
「ケイサおじさん、もし彼女がここにもう少し滞在してくれたら、『コリニ』を完成させられるかもしれないね。」
「彼女は君たちと一緒にエイル共和国に行くって言ってたじゃないか。ルーン魔剣のことは、自分でやるさ。」
そう言いながら、ケイサの視線は自然と店の中央に飾られている制式ルーン長剣へと向けられた。
ショーケースの中は非常に綺麗に掃除されており、長剣はケースの中で下向きに吊るされていた。
柄は硬くて非常に軽量なバレン石で彫られており、その上には持ちやすさを高めるために、螺旋状の模様が刻まれていた。
ケイサの腕ほどの長さがある剣身は、バレン石と共に産出される高級鍛造鋼、バレン鋼で作られ、剣身の表面には読み取れない神秘的な文字が刻まれていた。
魔力流が水流のようにその文字の溝を通り、剣全体に幽玄な青い光を放っていた。
ケイサが自ら「一生に一度の傑作」と称するこのルーン魔剣。
その制作過程の辛さは、彼がエリズやベファレスとよく語り合う話題の一つだった。
世界の果てにある「黒塔」の山脈でバレン石を採取する際、足を滑らせて奈落に落ちかけ、黒塔の亡霊になるところだった。
また、ルーンの精霊と戦ってルーン珠を手に入れた後、血まみれで村に帰ると、村人に化け物だと勘違いされて殺されそうになったこともある。
この魔剣のために彼が行ったことは、普通の人なら英雄として歴史に語り継がれてもおかしくないほどの出来事だった。
エリズは、彼が魔剣を見る目の中に、「夢」と呼ばれる信念を見た。
それが、彼が自分の過去を虚構していないと疑わなかった理由でもある。
やがて、長い間放置されていたリズミアが口を尖らせながらぼそりと言った。
「……エリズ、そろそろ行こうよ。ずっとこの変なおじさんと話してるじゃない。」
「リズミア！ケイサおじさんを『変なおじさん』なんて呼んじゃダメよ！」
「変なおじさん……はは、悪くないね、気に入ったよ！」
ケイサは大笑いしながら、引き出しから羊皮紙と小さな瓶を取り出した。
瓶の中の魔力流のインクを指で少し取ると、羊皮紙にざっと何かを書き、細い紐で巻いてエリズに手渡した。
「長い付き合いだからこんなことしなくてもいいんだけど……最近は色々と忙しくてな。注文の確認をしとくといいだろう。」
「ごめんなさい……私の友達がご迷惑をおかけしました。それでは、四日後にまた来ますね、ケイサおじさん！」
エリズはリズミアの手を引いて店のドアまで歩き、振り返ってケイサに手を振って別れを告げた。
そして、ドアを開けて外へと出て行った。
ケイサは深いため息をつき、苦笑いを浮かべた。
「ベファレス、お前は例の『少女魔法使い』を探しに行ったんだろうな……幸運を祈るよ。」
