エナの愛 11
「うわ！」
壁にかかっていた絵画が突然、耳をつんざくような不気味な叫び声をあげ、エナはオースの腕にしがみつき、体が震え始めた。彼女はこの恐怖の館に入ってから、目をしっかり閉じて、周りを見る勇気が出せずにいた。
——これはただの魔導録音装置の合成音だ……何をそんなに怖がることがあるのか？
泣きそうなエナとは対照的に、オースは血に染まったカーペットと両側の廊下の崩れた壁、そして片目をくり抜かれた肖像画を見ながら、心の中で考え込んでいた。
戦場で戦い続けてきた将軍にとって、この程度の演出では何の興味も湧かない。
部下が目の前で死んでいく地獄のような光景に比べれば、こんなものは取るに足らない。
「怖がる必要はないよ。これは全部作り物だ、エナ嬢」
「でも……やっぱり怖い……」
オースの慰めに応じて、エナは片目を開けたが、すぐに廊下を一瞥してまた目を閉じ、オースの背後に隠れてしまった。
彼女の小さな体が震えているのが伝わり、オースは彼女を説得するのは無理だと感じた。
「エナ嬢、私の手をしっかり握っていてください。私が出口まで連れて行きます。ここで迷子になるのは厄介だからね……」
「うん……」
エナは小さな声で返事をし、彼の右手を強く握りしめた。
二人は暗い恐怖の館をゆっくり進み続けた。
しばらく進んだ後、オースは違和感を覚えた。
【この道、思ったよりも長いな……何かおかしい。】
前方の暗い廊下は依然として不気味だが、その強烈な違和感は消えなかった。
館の外観を思い出すと、ここまで長い廊下は不自然だ。
「オース様……まだ出口には着かないのですか？」
エナは周りの異常さに気づいていない様子だったが、それが逆にオースにとっては安心材料でもあった。
少なくとも彼女は余計な心配をする必要がなかった。
「ごめんなさい、エナ嬢。どうやら道を間違えたようです。別の道を試してみましょう。」
「うん……」
エナの手がさらに強く握られたが、その短い時間で、オースはこの状況の原因に気づいた。
右手にあった、片目を失った肖像画がヒントだった。
魔術式だ。
この魔術式は、オースがかつてエール共和国の魔法使いとの戦いで遭遇したものと同じだった。
施術者は、空間を自分の意志で操作し、受け手を閉じ込めることで有利な環境を作り出す。
だが、この空間には必ず「脆弱点」、すなわち核心が存在し、それを破壊すれば、魔術式は崩壊する。
しかし、今回の施術者は奇妙なことに、数分間閉じ込めたまま何も仕掛けてこない。
オースは困惑していたが、その時、彼の手を握っていたエナの手が離れた。
「エナ嬢！？」
慌てて振り返ると、エナは地面に倒れていた。
幸い、彼女はただ眠っているようで、苦しそうな様子はなかった。
【騎士よ、お前に姫を守る資格があるのか？】
「誰だ？」
瞬時に、オースの表情は冷酷な将軍のものに戻り、敵に問いかける。
彼は手のひらから魔法陣を展開し、血液の保護膜をエナにかけた。
【ただお前の実力を試してみただけだ。緊張するな。】
その声は少年のようなものだったが、オースは簡単に信じず、目を閉じ、再び開いたときには瞳が血のように赤く染まっていた。
彼の視界には、浅青色の魔力の糸が交差し、空間全体が牢獄のように見えた。
そして、その中心には、光る一点が存在していた。それが魔術式の核心だ。
【どうやら、出口の方法が分かったようだな。さすが右将軍だ。】
「では、すぐに出してもらうか、それとも自分で破壊して出るか、どちらにする？」
【気を張る必要はない。俺はただ、姫君のために来たんだ。】
「姫君のためだと？」
少年の言葉にオースは疑問を抱いたが、詳しく問い詰めることはできなかった。
彼はすぐに、エナの体調が安達公爵の薬と関係があると確信した。
【詳しく話すと、姫との約束を破ることになる。真実は、騎士であるお前自身が見つけるべきだ。】
その言葉とともに、魔術式空間は崩れ始め、オースは冷静に血液で作り出した長剣を振り下ろし、核心を破壊した。
次に目を開けたとき、彼とエナは元の恐怖の館に戻っていた。
【大事なおはなし！】
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