エナの愛 ⑨
「オースさん、大丈夫ですか？」
「うっ……たぶん、なんとか……。」
オースは、壁に手をつきながら、さっきの自分の決断を後悔せずにはいられなかった。
魔導コースターの出口を出る時、彼は依然として、自分がそのアトラクションに乗るという決断を疑っていた。
あの高速での動きによって、頭の中が完全に揺さぶられ、何も考えられなくなった。
さらに、高所恐怖症が彼を襲い、前方以外の景色を目にする勇気はまったく湧かなかった。
まるで無秩序に動き回る魔導コースターに、彼の胃は反応し、今にも朝食を吐き出しそうになったが、必死にそれを堪えていた。
「次の場所に行く前に、ちょっと休憩しましょうか、オースさん。」
オースは、もうエナに返事をする余裕もなく、彼女に手を引かれながら、ゆっくりと近くのベンチに座った。
しばらくベンチに座り、やっと胸の中で湧き上がる吐き気が収まり、少し気分が回復してきた。
「エナはさっき、すごく楽しかったよ、オースさん！」
エナはオースに向かって笑いながら、再び高所に登っていく魔導コースターを見上げ、その目は再び輝いていた。
オースは、先ほど彼女が隣に座っていた時、激しく動くコースターにも全く影響を受けず、逆に興奮と楽しさで叫んでいたのを思い出した。
「エナさん、思った以上にお強いんですね。」
「もちろん！こういうスリル満点なもの、大好きだもん。でも、ずっとパパが許してくれなかったんだ。」
安達公爵の話になると、彼女の声には少し不満の色が滲んでいた。
しかし、彼女の表情はすぐに穏やかになり、続けた。
「パパはいつも忙しいし、私も病気でずっと家にいなきゃいけなかったからね。付き添いのメイドさんが外の空気を吸わせてくれても、せいぜいお屋敷の庭で散歩するくらいだったの。」
「じゃあ、エナさんはこれが初めての外出ですか？」
オースの質問に、エナは一瞬驚いたように彼を見つめたが、しばらくしてから彼女は目を伏せ、自分のスカートの上に置かれた手をじっと見つめた。
「違うよ、オースさん。私がまだ小さい頃、グラン帝国の辺境に行ったことがあるんだ。そこの村でしばらく暮らしていたんだけど、その時大きな危険に巻き込まれて……命からがら逃げ帰ったんだ。」
エナは独り言のように呟きながら、そっとオースを一瞥した。
だが、彼の表情には困惑の色が浮かび、エナの言葉の真意を理解していない様子だった。
それに気づいた彼女の目は、徐々に輝きを失い、口数も少なくなった。
「無事に戻れて良かったですね。その時、安達公爵もさぞご心配なさったでしょう。」
「うん。その事件があってから、パパは私を簡単に外に出さなくなったの。」
エナの言葉には悲しみがこもっていたが、それでも彼女はオースに微笑んでみせた。
まるで、長い間お屋敷に閉じ込められていることが、彼女にとって悲しむべきことではないかのように。
「そして、その頃からかな……。私は変な病気にかかってしまったんだ。屋敷の外に出たいと思っても、体がそれを許してくれなかった。」
「じゃあ、エナさんは今もその病気を我慢して、私とデートを……？」
「ううん、そうじゃないよ。この前、パパがすごく腕のいいお医者様を見つけてくれて、病気を抑える薬をくれたんだ～。」
エナの顔に浮かぶ幸福そうな笑顔は、まるで大波のようにオースの胸に押し寄せた。
彼は改めて目の前の少女が自分に抱く感情を見つめ直し、昨日の自分の準備があまりにも子供じみていたことに気づいた。
「このデート、ずっと楽しみにしてたんだ。絶対に、後悔したくないもの。」
「……。」
エナの笑顔が輝けば輝くほど、オースは自分が彼女の愛に相応しくないと感じた。
彼はただ黙って彼女を見つめ、不慣れな笑顔を無理やり作り上げ、自分の心の弱さを隠そうとした。
「オースさんが苦手なアトラクションに乗ってもらったんだから、今度は私も苦手なものに挑戦しないと。そうじゃないと、デートはフェアじゃないからね！」
「……でも、デートにフェアも何もないと思うけど？」
「私がフェアだと思えばそれでいいの！オースさん、私の好意を拒まないでよね！」
エナの言葉に、オースは少し呆れつつも、反論する気力はなかった。
彼はますます、この少女が何を考えているのか理解できなくなったが、先ほど自分がコースターに縛りつけられていた事実を思い返すと、確かに拒否する理由はなかった。
「次のアトラクションはあれに決まり！カスの館！グラン帝国中で一番怖いお化け屋敷！」
エナはオースに反応させる間もなく、彼の肩に腕を回し、彼を引っ張るようにして尖った屋根の石造りの小屋へと駆け出していった。
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