エナの愛 ④
深夜。
エリズたちは一苦労して、やっと部屋を片付け終えた。
明日の出発に向けて、エリズは荷物をまとめ、道中で必要な物資や食料を革製のバックパックに詰め込んだ。
この世界に対する認識を持ち始めて以来、彼女は一度もここを離れたことがなかった。
最も遠くても、この小屋から半日の距離までで、それ以上の場所は、ベファレスが助け出した旅人たちが話してくれた物語からしか知ることができなかった。
バックパックを整理している手が、いつの間にか遅くなり、彼女は顔を上げ、打ち付けられた木板で塞がれた天井を見つめながら、思考が自然と広がっていった。
母を探すために出発すると言っても、まずどこに向かうべきか、その重要な決断すらまだついていない。
リズミアに自分の困難を打ち明けるべきだろうか？
この一歩を踏み出さなければ、もしかするとこれからの日々は再び平穏な日常に戻るかもしれない。
だが、ここに留まり続ければ、これまでの母への思いは永遠に手の届かない夢に過ぎなくなるだろう。
「エリズ、何か悩んでいるように見えるわ……」
むしろリズミアが近づいてきて、考え込んでいる彼女にそう尋ねた。
「ベファレスおじいさんがいなくなったことが、そんなに辛いの？」
「私、そんなにわかりやすかった？」
「少なくとも、そんなに眉をしかめてたら、誰だって気にしちゃうわ……それとも、エリズは自分の気持ちを隠せないタイプ？」
「そうかもしれないね。」
エリズは少し照れくさそうに笑ったが、リズミアはその様子に少し嬉しそうに見え、不安な表情が笑顔に変わった。
「そうなら、エリズが一瞬でも悲しそうなら、私がすぐ気づけるね！」
「それって良いことじゃないと思うけど……」
二人の会話はまだぎこちなさが残っていたが、エリズは自分の悲しい気持ちを打ち明けることで、少し心が軽くなったように感じた。
彼女は微笑みながらリズミアの手を引き、ベッドのそばに一緒に腰を下ろした。
隣の少女は突然の行動に少し戸惑い、不安げな表情を浮かべたが、エリズはその手の甲を優しく撫でて、相手の気持ちを落ち着かせようとしつつ、少し照れながら続けた。
「私は幼い頃から、パパもママもいなかった。ベファレスおじいさんが私を育ててくれたの。彼は私にとって、もっとも大切な存在で……パパやママよりも近い存在だったの。だから彼の死は本当に突然で、あの手紙を読んでから、私はずっと心を立て直すことができなかった。さっきあなたと話して、やっと私には打ち明けられる友達がいるんだって気づいたわ。」
エリズから「友達」と呼ばれたリズミアは、もともと少し混乱していた気持ちがさらに制御不能に暴走し始めた。
エリズとはまだ一週間足らずの知り合いだが、この少女の中で、自分がそんなに大きな存在になっていたとは思いもしなかった。
「どうやって今の気持ちを伝えたらいいのかわからない……エリズ、私の存在があなたに少しでも安心を与えられるなら、ずっとそばにいたいと思うわ。でも……」
リズミアは恥ずかしそうに顔を伏せ、申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「こんなふうに一方的にあなたの気持ちを受け止めるだけで、私は自分の過去を正直に話すことができなくて、ごめんなさい……」
「私はあなたの記憶を取り戻す手助けをするわ。たとえその記憶があなたを傷つけるものであっても、私は一緒にそれを背負う。きっとこの道は長く厳しいけど、あなたが記憶を取り戻す道も、私が母を探す道も、私たちが向き合うべきことは同じよ。そう考えれば、私が一方的に与える関係じゃないでしょ。」
話が終わると、二人は沈黙に包まれた。
感情的なことをこれだけ語った後、エリズは少し恥ずかしくなり、目をそらして、視線の端で隣にいる少女の反応をそっとうかがった。
「じゃあ、そういうことで決まりね。お互いの願いを一緒に叶えましょう。」
リズミアの反応は彼女の予想を超えるものではなかったが、この答えは、エリズが心の中で悩んでいた問題に対して十分な答えだった。
彼女は目の前のこの少女に、かつての母親の姿を微かに重ねていた。
「出発するなら、楽しい思い出を出発点にしない？リズミア、ベファレスおじいさんが昔、カス遊園地に連れて行ってくれたことがあって、グランド帝国で一番大きな遊園地なんだ。あなたも絶対に気に入るはずよ。」
「本当！あなたと一緒に遊園地に行けるなんて、絶対楽しいわ！」
「でも、その遊園地はここから遠いの。そこにたどり着くには、行くだけでも丸一日かかるかもしれないわ。リズミア、私は荷物をまとめてから休むけど、何もなければ、あなたももう寝なさい。」
「うん！おやすみ、エリズ！」
リズミアは興奮したまま、エリズにおやすみを告げると、すぐに布団に潜り込んだ。
しばらくして、布団の中から微かな呼吸音が聞こえ始めた。
それは雪原で凍傷を負ったことで、肺に損傷を受けたため、リズミアが眠るときには、いつも途切れがちな呼吸音が漏れてくるからだ。
エリズにとって、特に静かな環境でなければ眠れない彼女でも、その音は決して許容できないものではなかった。
【私がいるというのに、どうしてあんな見知らぬ人にそんなに親切にするのよ？】
エリズはため息をつき、窓辺に木の椅子を置いた。
彼女は座りながら、明日の出発のための荷物を整理し続けた。
その心の中で響く声は、彼女がリズミアに対して見せた態度に不満げだったが、エリズは苦笑しながら、ふと外の夜空に視線を向けた。
「彼女って、ママに似てるわよね？」
【あんなに長い間あなたを捨てた相手なのに、まだ忘れられないの？全然理解できない……】
「あなたね、いつもそんなに頑固なんだから。でも、私がこの世界に来られたのは、彼女からの祝福があったからよ……」
【でも、あなたは一度も幸せになったことがないじゃない。】
「彼女」は彼女の言葉を無礼にも乱暴に遮った。エリズは一瞬呆然とし、心がぐちゃぐちゃになったが、怒りの感情はまったく湧いてこなかった。
だって、「彼女」はずっと見守ってきたのだ。
エリズがどれほどこのことに思い悩み、苦しんできたかを知っているから。
「生まれながらにして幸せな人なんていないわ。エリファ。」
その言葉を紡ぐエリズの声には、どこか自信のなさがにじみ出ていた。
動揺していることを隠すために、彼女は夜空を見上げたが、その視線は落ち着かず、しばらくして正面の暗くて深い森の方へと向けられた。
【もしかして……本当にそうかもしれないわね。】
驚いたことに、体内の「エリファ」という存在が、この時ばかりは彼女の言葉に同意した。
エリズ自身も、こんな言葉で自分を説得することは難しかったのに。
【彼女に会えたら、私の代わりによろしく伝えてくれる？】
その声は消え、エリズは急に体が軽くなったように感じた。
どうやらエリファは去ったようだ。
しかしいつの間にか、彼女の手はほぼ整理し終えたバックパックをしっかりと抱きしめていた。
まるでそれが今にも自分から離れてしまうかのように。
「きっと、勇気を持てるわ……」
彼女は顔に月光を浴びながら、さらに遠くの空を見つめた。
赤い月が孤独に夜空に浮かび、再び彼女の心に不安を呼び起こしていた。
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