エナの愛 ②
「医者、娘の病状はどうなんだ？」
アンダールは眉を深くひそめ、目の前で聴診器を外した医者を見つめていた。
彼の両手は落ち着かずに擦り合わせられ、まるで熱い鉄板の上に立っているかのように、不安そうに立ち尽くしていた。
だが、医者はただ無力な表情を浮かべ、ベッドに横たわる少女を見下ろした。
少女は毛布に包まれ、朦朧とした状態で眠っており、医者は直接アンダールと話すことが難しそうだった。
彼はアンダールを宥めるように手を軽く挙げると、薬箱から薄灰色の布を取り出し、少女の汗で湿った額にそっと乗せた。
その布は、乗せられてからすぐに浅い灰色から火のように赤く変わり、まるで熱湯に浸されたかのように熱くなった。
二人は言葉を失った。
深夜の部屋には数人のサーバントがアンダールの指示を待っていたが、皆が少女を見守りながら、無言のまま焦燥感に包まれていた。
「まだ高熱が続いています。魔力流は数日前よりも安定していますが、普通の人に比べれば依然として過剰です。」
医者はアンダールの父親としての切迫した表情を見ても、遠慮のない言葉で伝えた。
状況が彼の予想を超えているのかもしれない。
医者は聴診器を布袋にしまい込み、言葉を選びながら続けた。
「とはいえ、症状の悪化は少し和らいでいます。私が処方した薬が効いているのかもしれませんが……治癒は難しいでしょう。しかし、公爵様、薬を続けていただければと思います。」
彼は帝国皇室専属の首席医師としての立場にあるにもかかわらず、その肩書きにふさわしくないほど緊張し、少女の治療が進まないことに対して明らかに罪悪感を抱いていた。
医者はエナをしばらく見つめた後、軽く頭を下げ、アンダールに別れの挨拶を告げた。
「公爵、解熱剤と魔力の安定を促す薬をできるだけ準備しますので、必ず規則正しく服用させてください。」
「ありがとう、医者殿。もしエナに何か異変があれば、すぐにお呼びする。」
アンダールは医者の変わらない治療法に目を向けたが、責める言葉は口にしなかった。
彼には理解していることがあった。
娘が病に倒れた原因が何であるかを。
だが、その秘密が外に漏れれば、エナが極度の危険にさらされるだけでなく、世界全体が混乱に陥るだろうことも。
残っていたサーバントたちも、汗拭き用のタオルが入った盆を手に持ち、静かに部屋を後にした。
アンダールはベッドのそばに腰を下ろし、大きな手でエナの顔に触れた。
掌から感じる熱さは、彼の不安と焦燥感をさらに煽るだけだった。
エナは目を閉じ、長い病によって痩せ細っていた。
彼は目を閉じ、そこに亡き妻の姿を重ねて見た。
胸に込み上げる悲しみを抑えきれず、アンダールは顔を上げ、目尻からこぼれ落ちる涙を止めようとした。
しかし、冷たい雫は皺を伝い、頬から顎へと流れ落ち、滴り落ちた。
彼は、この痛みを再び味わう運命にあることを知っていた。妻との結婚を前に、彼女は自身の秘密を告げていた。
彼を遠ざけるつもりだったのだろうが、彼はその時、自らの愛が奇跡を起こすと信じていた。
その奇跡は、果たして起こったのか？
彼が目を閉じるたび、妻の笑顔や、生前の思い出が次々と蘇る。それは幸福な記憶であるはずなのに、今では悪夢のように彼を苦しめ、耳元で囁くのだ。
【諦めろ。お前の娘も、彼女と同じようにお前の元を去るだろう。】
「お父様……私の病気は……どうなったの……？」
弱々しい声が、アンダールを現実に引き戻した。
彼は急いで袖で涙を拭い、目覚めたばかりのエナに微笑みかけた。
そして、病弱で細い彼女の手を、しっかりと握りしめた。
「……とにかく、ありがとう、医者殿。」
エナは、自分の病状が悪化していることを既に感じていたかもしれないが、医者がその事実を告げた時、彼女の声にはかすかに悲しみが混じっていた。
「お医者様、ありがとうございます……。私の病気が治らなくても……お医者様がしてくださったことは……決して忘れません……咳、咳……」
彼女が言い終わる前に、咳き込んでしまった。
「エナ！」
アンダールは彼女の咳に驚き、すぐにテーブルに用意してあったハンカチを手渡した。
「ぐう……ぐう……」
少女の咳は耳をつんざくような音を立て、ハンカチはたちまち血で染まった。
「苦しい……また血が出た……」
彼女は手にした血染めのハンカチを見つめながら、かすかに震える声でつぶやいた。
彼女の震える手と、ハンカチに広がる鮮血は、病の深刻さを物語っていた。
エナの苦しむ姿を見たアンダールは、拳を強く握りしめ、ただ顔を背けるしかなかった。
「お嬢様、今はお休みになってください。無理に起きてはいけません。」
医者が愛乃を寝かせようとした時、彼女は彼の手首を掴んだ。
医者はすぐにその手を解くこともできただろうが、エナの虚ろな目が、しっかりと彼に向けられており、その視線を避けることはできなかった。
「……数日後、オース様との約束が……あるんです。何か、呪いを一時的に抑える薬は……ありませんか……オース様とのデートで……失礼をしたくないんです……」
彼女は医者が困惑することを承知で、懇願した。
左手でシーツを握りしめ、その手にわずかな力が入っていた。
彼女の漆黒の瞳には、医者の苦悩が映っていた。
「……あります。しかし、その薬は一時的に痛みを抑えるだけで、薬が切れた後には痛みが何倍にもなって返ってきます……今のお嬢様の体では……その薬を使うことは推奨できません……」
「……お願いします。」
エナは苦しそうに震えながらも、医者に必死に頼み込んだ。その姿に、医者はさらに追い詰められた表情を浮かべた。
「……一度でいいんです。最後になるかもしれない……オース様とのデートを……台無しにしたくない……」
「アンダール公爵……これは……」
医者はエナの懇願する目から逃れるように、視線を彼女から外し、背後のアンダールに向けた。
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