迷える少女 15
「おじいちゃん、ただいま！」
いつも通りに扉を開けようとした瞬間、エリズは手を止め、ドアノブに触れることをためらった。
彼女は何か異変を感じていた。それは今まで一度も経験したことのない違和感だった。
半開きの扉を見つめると、胸の奥に漠然とした不安が広がり、家に入ることに抵抗を覚えてしまった。
そんなエリズの様子に、後ろにいたリズミアは何も理解していないようで、首を傾げて無邪気に言った。
「エリズ、入らないの？」
「何かおかしい……リズミア、普段おじいさまは、部屋の灯りをつけたまま扉をきちんと閉めないことなんてないはずだよ。」
「でも、その二つは関係ないんじゃないの？」
エリズはリズミアの言葉を無視し、一気に扉を押し開けた。
その瞬間、目に飛び込んできた光景に、彼女は驚愕し、言葉を失った。
「何があったの？！どうして部屋がこんなに乱れているの？！」
リズミアが飛び込んで来て、部屋中の家具がひっくり返され、まるで強盗に襲われたかのように散らかっているのを見た。
床には白い短い毛が散乱していて、ベファレスがいつも座っていた椅子は壊れていた。
唯一無傷だった三脚テーブルの上には、皺だらけになった封筒が一通置かれていた。
「おじいちゃんがいない……」
「一体何があったの……まさかおじいさまが危険な目に遭ったの？」
エリズはまだ目の前の光景を信じられず、小屋の入口に呆然と立ち尽くしていた。
「おじいちゃん、誰かにさらわれたの？それとも野獣が侵入したの？……いや、それはない……おじいさまなら普通の魔獣くらいなら対処できるはずだもの……」
彼女の意識は驚きから徐々に回復していった。ベファレスは決して戦う力がない老人ではない。
この乱れた部屋の様子は、もしかしたら敵と戦った痕跡かもしれない。
「もしそうだとしたら、おじいさまは私たちが思っている以上に危険な状況にいるかも……」
そう認めたくはなかったが、エリズは理解していた。
リズミアの何気ない独り言が、ベファレスの現実の状況を示していることを。
彼女は苦悩しながら頭を垂れ、思考が混乱し、母親の墓を訪れたときの哀しみが胸を締め付けていた。
エリズはただの普通の女の子で、すべてを見通すような知恵や判断力を持っているわけではない。
目の前のわずかな手がかりで、ベファレスがどこに行ったのかを推測するのは、あまりにも難しいことだった。
【待って……これって、前に部屋を掃除したときにおじいちゃんが引き出しに入れていた手紙じゃ……】
彼女が考え込んでいたその時、ふと重要な情報を思い出した。
部屋の乱れに驚いてしまい、目に入っていた手紙が一時的に頭から抜けていたのだ。
少し冷静になったエリズは、テーブルに歩み寄り、封が少し緩んでいる手紙を手に取った。
「どうしよう……今の私には何もできない……」
エリズが封を開けようとしたその時、隣のリズミアは焦ったように部屋の中をぐるぐると歩き回っていた。
その様子がエリズの焦りを煽り、彼女はリズミアの手を取り、落ち着かせるように言った。
「リズミア……あなたが心配する気持ちは分かるけど、おじいちゃんにはきっと何か理由があって出て行ったのよ。あなたがここに来る少し前から、おじいちゃんの様子が少しおかしくなっていたし、フィンリル山脈に行くことも少なくなって、前よりもずっと体が弱っていたの。」
エリズの言葉に、リズミアも徐々に落ち着きを取り戻していった。
エリズは暖炉の脇にある収納棚から新しいロウソクを取り出し、テーブル上の燭台に取り替えた。
二人はその明るいロウソクの光に照らされながら、手紙の内容を読み始めた。
【エリズへ】
【私が君に初めて会った日から、もうすぐ10年が経つ。君は私の実の娘ではないが、私の心の中では血よりも強い絆が結ばれている。】
【君が母親について尋ねるたびに、私は「彼女はもういない」と答えてきた。でも、君が母親のことで悲しんでいる姿を見るたびに、私も同じように苦しんできた。なぜなら、私は君を慰める言葉を見つけられなかったからだ。】
【君は母親がもうこの世にはいないと思っているだろう。もちろん、私もそう信じている……だが、君と私の考えには少し違いがあるかもしれない。君の想像する状況は、現実よりもずっと悲惨なものだが、私はそれが間違いではないとも思っている。】
【実は君の母親は死んだわけではなく、リズミアと似た服を着た女衛兵たちによって連れて行かれたのだ。彼女たちが君の母親をどこに連れて行ったのかは私にも分からない。そして、彼女たちが母親を連れて行ったとき、私は何もできなかった……】
【彼女たちが使っていたのはこの世界とは異なる魔法であり、私一人の力ではどうすることもできなかった……いや、反抗する意志すら持てなかった。それが、君の母親が去る直前に私に語った最後の言葉だ。】
【君はまだ赤ん坊だったため、母親の記憶は残っていないだろう。この世界は君に多くの試練を与えすぎた。過去の君なら、その一つでも打ちのめされていたかもしれない。】
【ここまで読んだ君は、今まで私が隠してきた母親のことをすでに知っているだろう。私は君から許しを求めるつもりはない。私が君に真実を隠していたことが間違いだとは思っていないし、君が間違っているとも思っていない。ただ、重い運命が君を試しているだけだ。】
【私は今、エカルス巫女団の団員と会うために君の元を離れなければならない。そして、君もこの広い世界で真実を探しに行く時が来た。小さなこの家に留まっていては、何も得られないだろう。】
【君が旅に出ることが良い選択なのか、私は分からない。しかし、それが君の未来に希望をもたらすものであれば、私はその悪者になる覚悟だ。君が自分自身で真実を探し出す権利を与えるために。】
【きっと私たちは、イリール大陸のどこかで再び会えるだろう。その時、君はもう寂しくないはずだ。】
【君のベファレスおじいさまより】
【大事なおはなし！】
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