迷える少女 14
「……もう……限界か……」
ベファレスは、呻きよりも弱々しい声で独り言を呟きながら、胸を締め付けるような痛みを感じた。
彼が長い間待ち続けたその時が、ついに訪れたことを悟る。彼は大好きな揺り椅子に座り、ひとりぼっちの小さな家を見渡していた。
外に出てまだ帰っていない二人の少女たちを思いながら、もう少し頑張ろうとしたが、体中の筋肉が引き裂かれるような激痛が彼の残された意識を飲み込んでいた。
今動き出さなければ、きっと二度とチャンスはないだろう。
彼はよく知っているのだ、この短い意識を失った後に何が起こるのかということを。
何より、彼は今の自分の恐ろしい姿をエリスには見せたくなかった。
「……うぐっ！」
膨れ上がる魔力が喉を圧迫し、彼は息ができなくなるほどの痛みに襲われた。
体中の筋肉は信じられない速さで膨張し、赤く腫れ上がった表面に血管が浮かび上がる。
そして彼の身体に刻まれた呪いを抑える刻印は、ほとんど色褪せていた。
呪文が褪せた部分は、特に筋肉が膨張しており、皮膚の表面には白く柔らかな毛が生え始めていた。それは狼の毛のようだった。
「ここに留まっていれば……彼女たちに危険が及ぶ……俺はもう、自分の行動を制御できない……」
既に腫れ上がった腕は感覚を失っていたため、ベファレスは口を使って、引き出しに置いてあった手紙を咥え、テーブルに置いた。
――エリズ、家を掃除してるとき、この手紙に気づいてくれたかな？
彼は体を傾け、口から手紙が床に落ちた。
腰をかがめて手紙を拾おうとしたが、体の筋肉が引き裂かれるような力で締め付けられ、額には筋が浮かび上がっていた。
その姿は、彼の老いた体とはまるで別人のように見えた。
しかし、エリズにこの手紙を見せなければならなかった。
この手紙には、彼が隠してきた全てのことが書かれている。
彼も一度は考えたことがある――
もしエリズがこの手紙を早く見つけていたら、きっと彼女は怒っていただろうと。
彼女を約十年もの間騙し続け、あらゆる嘘を織り交ぜて彼女の前に立つ異様な姿を説明していたのだから。
この異形の身体。
彼女の出生。
だが、もうすぐ別れの時が来る。
「でも……今度の別れが……最後になるかもしれないな……」
体を爆発させるような激痛を必死に耐えながら、ベファレスは自分とエリスが十年過ごしたこの小屋を最後に見回した。
意識は呪いによってぼんやりとしていたが、彼の目にはエリズとの思い出が次々と浮かんでくる。
――これが私たちの新しい家だよ。
彼の頭の中には、幼いエリズの手を引いて、この家に初めて入った日の光景が浮かんだ。
――怖がらなくてもいいんだよ……おじいちゃんがずっとそばにいるからね。
彼の記憶には、夜中に一人で眠るのを怖がって、ぬいぐるみのように彼を抱きしめて眠ったエリズの姿が鮮明に残っていた。
――雨が降っても大丈夫だよ、雨が止んだら虹が出るからね。
窓の外を孤独に見つめていたエリズを慰めるため、彼は童話の本を手に取り、雨の日に彼女に物語を一日中語り聞かせた光景が蘇ってくる。
……
「エリズと過ごした日々は……俺の人生で一番幸せな時だったんだ。」
その甘い思い出が胸を満たしていたからこそ、ベファレスはこの別れがあまりに辛かった。
別れたくないという気持ちが強くなる。
しかし……
もし彼女と別れなければ、自分の手が彼女の血で染まるかもしれない。
彼はドアを押し開け、最後に一度だけ名残惜しそうに、振り返って小屋の中を見つめた。
二人の幸せな時を象徴するように、小屋の中には月光が霧のように広がっていた。
「もし俺がいなくなったら……お前は怒るかな……？」
こうして全てが終わる。
別れも、悲しみもなく、この全てを終わらせるのだ。
「もっと早く……教えるべきだった……世の中の美しいものは……いつか終わりが来るんだ……ごめんな、エリズ……」
月光を背に受け、去っていくベファレスの姿は、まるで懺悔をするかのように呟き、道の向こうに纤細な人影が浮かび上がっていた。
ベファレスに向かって歩いてくるその姿は、逆光を背負って、彼を見つめているようだった。
「俺たち……また会えるのか……？」
その最後の嘶きは、かすれた声で、夜風に溶け込むように消えていった。
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