第二部 第１章―６
「自由にしてくれていい」
「思い通りにやってくれればいい」
ザインの言葉を要約すれば――いや要約せずとも、本当にそれがハルヒコに伝えられた、すべてであった。
「何をすればいいのですか？」
はたして、そんな愚かな質問をハルヒコはしただろうか。いや、その問いかけこそ愚問というものだ。何をすればいいか――それさえも任せるとザインは言っているのだから。
元の世界にいた頃のハルヒコなら、突如こんな重責を担わされれば、ただただ戸惑うばかりであっただろう。だが、今のハルヒコには、村長として村の運営を任された経験がある。課題を見つけ、人をまとめていく。その経験は――いや技術と言ってもいい――どんな時間、どんな場所でも活かすことができるのだ。
――どんな問題が山積していることやら……。
それらを見つけることもまた、ハルヒコに課せられた務めであった。
――それにしても……だ。
どうして、こっちの世界の人間は――。
バラディン城の謁見の間で思い浮かべた言葉がよみがえる。
『よく知りもしない人間に、こんな重要な仕事を任せられるのか……』
それほど自分のことを買ってくれているのだろうか。
――いや、ただ単に呑気に構えているだけなのかもしれないな……。
そして、これは大仕事になるだろう――。
ここまでのマギアの敷地や建物の様子を見るに、それは箱物だけの問題ではすまされない予感がした。もっと根本的なところで歯車が抜けているような、狂ってしまっているような気がする。
――経営も厳しいんだろうな……。
まずは、しっかりと現状を把握することだ――。
「それでは、学内を見学させてもらってもよろしいでしょうか？ 入ってはいけない所があるなら気をつけますが――」
「いや、そんなことを気にする必要はない。これから、そなたはこの学院の経営を担うトップになるのだから。何を遠慮することがあろうか。好きなとき、好きな場所に、ずかずかと入っていっていいんじゃよ」
どこまで本気なのか分からない笑みを浮かべ、ザインはそう言った。
代表理事をするとはそういうことなのか――ハルヒコはあらためて事の重大さを、いや深刻さを思い知らされるのだった。
「マルロ！」
「はい――」
廊下にひかえていた青年がすぐに部屋へと入ってきた。
「今日から理事長として赴任されたハルヒコ殿だ。学内を案内してやってくれ」
マルロは一瞬、疑いの眼差しをハルヒコに向けた。だが、すぐに「わかりました……どこまでお見せすればよろしいでしょうか」とザインに問う。
「そなたにしては愚問じゃな」
ザインは、わずかながら残念だという色を見せた。
「どこまでも、好きなようにじゃ――」
その言葉を聞いて、あらためてマルロは襟を正す。ハルヒコはその礼節ある若者に、自分から声をかけなければならないと感じた。
「突然のことで申し訳ありません。どうぞ色々と学院内のことを教えてください」
「はい、それではどうぞこちらに――」
ハルヒコは「学内を見学させていただきます」と、マルロに続いて学長室の扉をくぐろうとした。
そのとき、ハルヒコの背中にザインの声が投げかけられる。
「おお、そうじゃ。ハルヒコよ、城からの褒賞は出ていようが、そなたもこの学院で働くのじゃ――その分の給与はしっかりと受け取るのだぞ」
ハルヒコは慌てて振り返った。
「いや、しかしそれでは……」
ザインの表情は読み取れなかったが、その豊かな白ひげの向こうには、にやりと小さな笑みが口元に浮かべられているような気がした。
「それが、ここで働くための条件じゃ」
城からの月々の褒賞に加え、マギアからも給料が受け取れる。棚からぼた餅のような話だが、このときのザインの言葉は、ハルヒコの耳には違って聞こえたのだった。
すなわち――。
「自分の食いぶちも何とか捻出するのだぞ」と……。
