黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

第3部 破滅のゲーム編／【17】塔の誤算

10. 最終期限

　気付くチャンスはあったはずだ。

　僕が力を使えるようになった頃、あいつはやたらと優しく声を掛けてきた。

　あいつだったのかどうか、実際のところは分からないけど、多分あいつだ。

　僕の夢に介入し、後ろ向きになりがちな僕の背中を何度も叩いた。

　どうにかして、あいつは僕に力を使わせなくちゃならなかった。強くなって貰わなくちゃならなかった。

　――なのに僕はてんで弱くて、グズで、のろまだった。

　雷斗の方が強いとどやされた。お前が弱いせいで世界は滅びると脅された。

　……時間が、なかったんだ。

　あいつは、あいつでいる時間を必死に繋いで、僕にどうにか強くなるよう促していた。

　直接的な言葉は伝えられない。

　あいつの身体は一人だけのものじゃないからだ。

　誰にも相談できない、誰にも頼れない、誰にも理解されない。

　だからヤツはこんなに遠回しに、妙なゲームまで押っ始めた。

　結局僕もあいつも、そういう生き方しか出来ないんだ。

　どんだけ、どんだけ不器用なんだよ、凌――……！！

「“あいつ”って、凌のことか」

　テーブルの向こう側で、シバがゴクリと唾を飲み込んだのが見えた。

　僕の言葉の意味に気付いたのかどうか、驚きの色が強く出る。

　立ち上がったままテーブルに手を付いて、僕はこくりと頷き返す。

「あいつが何を考えているのか、なんでこんなことを始めたのか、やっと、分かった」

　シバは僕の特性を弾いていて、心の中を窺い知ることは出来ない。

　けれど何となく、僕が何を言いたいのか、分かったような顔をしている。……気がする。

「石柱は、ゼンの仕業じゃないのか？」

　とシバ。

　僕は首を横に振る。

「違う。あれは凌がやったんだ。ゼンじゃない。ゲームの主催者は凌だ」

「何を言ってる。あいつはこの世界を救ったんだぞ？　なのにどうして、自分で壊すような真似を」

「杭は必ず期間内に破壊される。分かっていてあいつは僕にこんなゲームを課したんだ。限られた時間の中であいつは、僕を強くしなくちゃならなかった。破壊竜を倒せるのは、ヤツと同じ白い竜だけだから。……そうだ。あいつはそう言った。言ってたのに、頭に血が上ってて、まともに言葉が入ってこなかった」

　魔法学校で遭遇した時点で、あいつはしっかりと言ったんだ。

　――倒しに来いと。

　あの時点で僕は全部察しなくちゃならなかった。なのに、僕はあいつを、ただ頭の狂ったヤバいヤツだとばかり。

「あいつにはもう、力が残されていない。あの時提示された“五年”は、あいつが破壊竜ドレグ・ルゴラに完全に支配される、最終期限だ」

　僕が発した言葉は、協議会場に漂っていた色を一気に変えた。

　不安定な神の子の存在を訝っていた疑念の色から、再び繰り返されるだろう悪夢を目前にした恐怖の色へ。

　塔の面々だけじゃなく、教会側の人間も、息を呑んでいた。

　急に何を言い出したのかと、みんな思っているに違いない。

　それでも、言わない訳にはいかなかった。

「最終、期限……？」

　最初に口を開いたのは、緑髪のシャノンだった。

　青系のリップを震わせて、声を出すのもやっとのようだ。

「つまり……、残り、一年と十ヶ月で、破壊竜ドレグ・ルゴラが復活する……、と」

　スキンヘッドのフュームが目をガン開きにして、僕を見た。

　そうですと、僕は頷き返す。

「『五年だけ、全力でゼンを止める。待ってやるから、その間に強くなって自分を倒しに来い』。あいつは恐らく、そういう理屈でゲームを始めた。……なのに僕は、三年二ヶ月も眠っていた。気付くのが遅すぎた。もっと早く気付いていれば。そもそも、僕がもっと早く目覚めていれば」

「だとしたら、納得出来ます……！　リョウゼンのあの行動、ゲームの意味も」

　同調したのはウォルターさんだ。

「私も、それなら理解できる」

　リサさんもうんうん頷いている。

　あの夜、一緒にレグルと会った二人が、互いに頷き合っている。

「とても怖かったけど、声のかけ方が……、ずっと引っかかってた。レグル様があんな顔をしたのは、あんな風に言ったのは、やっぱり……！」

「自分は犠牲になるつもりだった。タイガに全てを託した。――あの方ならば、やりかねません。短期間でタイガを強くする、そのために石柱を破壊させる。……しかし、だからと言って暗黒魔法なんて、あんまりにも」

「凌は、焦ってる」

　僕はギュッと拳を握った。

「魔法学校に現れた時、言ってたんだ。『この姿を保つのはしんどい』って。リアレイトに干渉できなくなったあとも、幽閉されてからも、あいつの身体の中で、凌は生きてた。僕が眠らされる直前まで、あいつは僕の夢に介入することも、遠くから救いの手を差し伸べることも出来ていた。大聖堂で会ってから先、あいつは僕に何も伝えてこない。今、あいつは必死になって止めてるに違いない。残された力を使って、ゼンを止めてる。あいつが完全に、破壊竜ドレグ・ルゴラになってしまう前に、僕はあいつより強くならなくちゃならない」

「……そのために、リョウが用意したのが暗黒魔法で満たされた石柱だったとして」

　ローラ様が厳しい顔を僕に向ける。

「壊す度にあなたは破壊竜に近付いていく。それを、塔も許容するようにと言いたいのかしら？」

「僕だって好きでやってるわけじゃない。有効な手段もないなら、つべこべ言わずに協力してくれって言ってるんです」

「協力？」

「石柱を壊す度に、僕は暗黒魔法に冒されるはずです。勿論、僕も全力で抵抗しますが、限界がある。破壊行動に及ぶことも考えられる。そうなる前に、僕を全力で止めて欲しい」

「……めちゃくちゃですわね。暗黒魔法を浴びせるなんて、リョウはタイガを破壊竜にする気満々ではありませんか。私達の考えが浅かったのか、それともリョウの考えた打開策が酷すぎたのか。まともじゃありませんわ」

「まともじゃない？　塔だって元々僕を、破壊竜を倒す道具にしたかったくせに」

「『白い竜にしか破壊竜は倒せない』とレグル様は仰った。この世界に存在する唯一の白い竜に縋るのは、何もおかしなことではないでしょう。だけどリョウは、世界を救うために、あなたを破壊竜にしようとしている。まともじゃない。理解できませんわ」

「理解なんて、最初から期待してない」

「随分生意気な口を叩きますのね。前に会ったときは萎縮して、まともに目を見ることも出来なかったのに。リョウはもっと賢かった。シバだって、そんな口の利き方をするような教育はしなかったでしょう。……かの竜に、毒されているのかしら」

　嫌な言い方をする。

　僕はローラ様を睨み付け、ギリリと奥歯を噛んだ。

「毒されもするよ。だから何。塔は理解の出来ないことには協力できない、勝手にしろって言い続けるつもり？」

「大河君、落ち着こう」

　テーブルに身を乗り出して、力の入る僕を、リサさんは止めようとする。

　だけど、だけどそんな言い方。

「――理解が出来ないと言えば」

　話に水を差したのは、端の席に座ったヴィンセントだった。

　椅子の背に身を預けて、顎をさすりながら、僕らの顔を一人ずつじっと眺めては首を傾げている。

「教会は、レグル様の幽閉について、何かしら隠してるよな」

　教会側の人間が、ピクリと反応しているのが目に入る。

　ヴィンセントは顎をクイッとこっちに向け、話を続けた。

「教会はレグル様を幽閉したと聞いている。なのに、その幽閉していたはずのレグル様が柱をぶっ刺したり、神の子を焚き付けたりしてきたって話。……どうなってんの？　矛盾してるよね。警備体制は？　レグル様は今どこで何をなさっている？　一つでも信じられない話があると、全部信じられなくなる。で、どう？　あんた達は答えられんの？」

「……幽閉、していたのですが」

　と、苦々しい顔をするウォルターさん。

「幽閉というよりも、……封印、です。信じて頂けないとは思いますが、あの方は自ら、それを望んだのです。望んで、森の奥深く、竜石で四方を囲まれた遺跡に封印された」

「封印、ですって……？！」

「封印……ッ？！」

　塔の面々がざわめき立った。

「説明なさい！　司祭！　教会は一体何を隠しているの？！」

　シャノンがか細い拳でテーブルを強く叩いた。

　ウォルターさんは、すみませんと額を手で抑え、小さく頭を横に振った。

「ええ、封印です。リョウゼンの身体は、徐々にゼンに、……かの竜に支配されつつあった。リアレイトでの生活を失い、レグルノーラでも自由に身動きが取れなかったあの方は、どんどん追い詰められていきました。あの方の中で、リョウと、ゼンと、リョウゼンのバランスが崩れていたことに、私は気が付きませんでした。事件が起きました。ゼンがミオを殺したのです。取り返しの付かないことをした、早く幽閉して欲しいと懇願され、私達はその意思を尊重しました。その後、私達は遺跡に近寄ることもしなかった。それが、いつの間にかご自分で封印を解き……、今は、どこにいらっしゃるのか、皆目、見当も」

「……その話も、初めてですわね、司祭。ミオの行方不明には教会は関わっていなかったと？　ゼンがやった？　だとしたら、レグルはずっと前から、その意識をゼンに、破壊竜に乗っ取られていたことになりますわよね。どうしてそんな大事な話を、してくださらなかったのです。全て話してくださっていれば、教会はあらぬ疑いをかけられずに済んでいたはずですのに」

　中央の席から、ローラ様が端正な顔を歪ませてウォルターさんを睨んでいる。

　怒りの色が、真珠色に重なって広がっていくのが見える。

「私は、あの方の名誉を守らねばならないと思っていましたから」

「話す気になったのは、タイガが目を覚ましたからですか」

「ええ、そうです。タイガは事情を知っています。その上で、長い間リョウゼンとの交流があった我々を、信じてくれている。タイガは、このあとも引き続き、我々古代神教会が預かります。当然、タイガの意思も確認しています。このような状態ですから、恐らくタイガは、もう二度とリアレイトでは暮らしていけないでしょう。その点はシバにもご理解いただけたのではと」

　ウォルターさんに話を振られたシバは、腕組みし、ふぅと長くため息をついた。

「司祭。……リサの魔法がなくなると、大河はどうなりますか」

「試していません。が、恐らく、今の姿は保てなくなる」

「私が魔法で力を押さえ込めば」

「難しいでしょうね。彼女の魔法は特殊です。リアレイトでどれほどの力が使えるのか存じませんが、リスクが大き過ぎます。暴走した場合、貴殿一人でどうなさるおつもりですか」

　シバは手で顔を覆った。

　肩を震わし、「分かりました」と小さく呟く。

「親としては、出来る限りこの妙な争いごとから、大河を引き離したかったところですが。……諦めます。私の一存でどうにか出来る問題じゃない。塔側も、早々に手を引いた方がいい。どうしても関わりたいのであれば、教会に協力する形で手を打つべきだ」

「シバ！！」

　項垂れるシバの隣で、シャノンが大きな声を出した。

「実の子同然に育て、匿ってきたあなたが何を言い出すのです。教会にタイガを生け贄として差し出すのですか？」

「たかが一干渉者が口を出せる事態じゃないからです。世界の命運がかかっている。大河も覚悟している」

「協議の度に頭を下げ、懇願してきたというのにあなたという人は！」

「シャノン、私は一時的に大河を預かっていただけだ。今度は教会が、私の代わりを務める。それだけの話。……司祭、可能であれば、あとで大河と二人だけで話をしても？」

　チラリと上げたシバの顔は、さっきよりくたびれていたが、青ざめてはいなかった。

「勿論です。タイガも、いいですね」

　ウォルターさんは僕の方を見てこくりと頷き、手で座るよう合図した。

　僕は何度か頷いて、いそいそと椅子に座り直した。

　頷いているのを見て、シバはちょっとホッとしたように、頬を緩めていた。