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三話

　鏡弥と出会って一週間が経った。理緒は毎日毎日、鏡弥の来訪を待ちわびているが、遊びに来てくれない。

　遊びに来てくれないのかな。理緒は思いながら、オクラを収穫していると、

「理緒」

　奈津から声をかけられた。

　振り返る。奈津の傍らに、鏡弥が立っていた。

「鏡弥！」

　理緒は顔をパッと明るくし、鏡弥に近づいた。日に焼けて肌が黒くなった理緒と並ぶと、鏡弥の肌の白さが際立つ。

「遊びに来てくれたんだね」

「うん」

　鏡弥と遊びたい。理緒は口には出さず、目で奈津に訴える。

「遊んできていいよ」

「やったー！」

　理緒は収穫したオクラを入れたざるを、奈津に渡した。

「行こう」

　理緒は鏡弥を連れて、畑を後にした。

　涼を求め、川に向かう。畑の隣に川は流れているが、理緒は奈津から見えないところで、鏡弥と二人になりたかった。だから、

「もう少し上流に行こう」

　と、わざわざ上流を目指した。

　太陽光を反射する川の水がきらりと光って眩しい。理緒は目を細める。

　五分ほど歩いた。ここなら奈津から見えない。

「ここら辺でいいや」

　理緒は、石がごろごろと転がる河原に腰を下ろした。草履を脱いで川に足を浸ける。足首から先は冷たくて気持ちがいい。けれど尻は、太陽に熱された石で焦がされる。尻だけ石焼き芋にされるみたいだ。

　鏡弥は理緒の隣に腰を下ろしたが、足を水に浸けなかった。

「この間は手を貸してくれてありがとう」

「どういたしまして」

　鏡弥が微笑んだ。顔がさらに熱を帯びたのが、太陽光のせいでないことが、理緒は分かった。熱を取るために、顔を洗う。けれど熱が取れた気はしかなった。

　理緒は赤くなった顔を見られたくなくて、川の方を向いた。

「鏡弥って学校には行ってないの？」

「行ってない」

「何で？」

　理由は訊いたらだめ、と奈津から言われたが、どうしても気になってしまう。鏡弥はうつむき、口をもぞもぞと動かすだけだった。どうやら、言いたくないようだ。

「家の事情？」

「うん」

　と、鏡弥は頷いた。

「名字は何？」

「……」

　鏡弥は口を噤んでしまった。

「あっ、言いたくないなら言わなくていいよ」

「じゃあ言わない」

　その後も理緒は鏡弥に色々と質問した。けれど、鏡弥はほとんど教えてくれない。すんなりと教えてくれたのは、名前と年齢だけ。他のことも知りたいが、言いにくい事情があるようで教えてくれない。素性が分からない。謎ばかりを残していく。

　鏡弥が答えてくれそうなこと。理緒が必死に考えていると、鏡弥はゆるりと立ち上がった。

「僕、そろそろ帰る」

「もう帰っちゃうの？」

　理緒は沈んだ声で言う。まだまだ日は高い。遊べる時間は充分にある。

「うん」

「また遊ぼうよ」

　鏡弥は即答しなかったが、

「いいよ」

　と、言ってくれた。

「私、明後日から学校が始まるんだ。だから遊びに来るなら、夕方か、日曜日に来てね」

　鏡弥はこくりと頷くと、来た道ではなく、さらに上流に向かって歩き始めた。

「そっちに行くの？」

　問うと、鏡弥は足を止め、顔だけをこちらに向けた。

「こっちのほうが近いから」

　言い終わると、鏡弥はすぐに歩みを再開させた。

　さらに上流に行くと、山の中に入ってしまう。きっと、山を横断したほうが早いところに住んでるんだろうな。理緒は思いながら、川を後にした。

　また奈津を手伝うために畑に行く。

「あれ、鏡弥くんは？」

　奈津から訊かれた。

「帰った」

「こっちに来てないけど？」

「上流のほうから帰るほうが近いって」

「あっちに家があるなんて、聞いたことないけどね」

　奈津は首を傾げたが、

「私も村の全部の家を知っているわけじゃないから、きっと家があるんだろうね」

　自分なりに答えを出し、納得した。

　夏休みが明け、学校が始まった。

　朝香の頬は少しこけ、体もさらに細くなっていた。暑さに体力を持っていかれるのに、よく倒れないな、と理緒は思う。

　けれど心配の声かけよりも、

「朝香は鏡弥って子知ってる？　十歳なんだけど」

　と、理緒はいの一番に問うた。

「知らない。誰なの？」

　理緒は鏡弥について、朝香に話した。一応、村に住んでいるけれど、学校には来ていない。どの辺りに住んでいるかも、名字も教えてくれない子だ、と。

「そんな人がいるんだ」

「綺麗な子なんだよ」

「ちょっと会ってみたいかも」

　特に興味がなさそうだったのに、朝香が興味を示してしまった。もし会って、二人が仲良くなったら嫌だな。理緒は鏡弥が「綺麗な子」と教えたことをちょっと後悔した。