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二十六話

　翌朝、理緒と新平はエツに結婚することを告げた。

「新平ちゃん、やっと結婚してくれるんだね。安心したよ……」

　エツは目頭に涙を溜め、くしゃりと笑った。

「遅くなってごめん。僕、結婚するならばあちゃんに親切にしてくれる人がいい、って決めてたから」

「そんなこと、気にしなくてよかったのに」

「ばあちゃんにはお世話になったから」

「優しい子だねぇ」

　エツはつぶやき、目頭を拭うと、理緒を見た。

「あの白蛇が言った『いいこと』っていうのは、このことだったんだろうね」

　理緒は口をあんぐりと開けた。もしかして鏡弥のこと？　篠田村に住んでいるのに、エツおばあちゃんは鏡弥と会ったことがあるの？

「どういうことですか？」

　理緒は前のめりになる。

「理緒ちゃんに会った日の朝に見た夢に、白蛇が出てきたんだよ。その白蛇がね、『疲れ果てて、ボロボロの娘を助けたらいいことがある』って言ったんだよ」

「えっ」

　やはり鏡弥なのだろうか。でも鏡弥は夢まで見せられないと言っていた。もしかしたら、鏡弥自身、気がつかなかっただけで、夢を見せる力もあったのかもしれない。

「しかもその夢、とっても不思議だったんだよ。白蛇なんだけど、色白で赤い眼をした綺麗な男子に見えたんだよ」

　間違いなく鏡弥だ、と理緒は確信した。彼の思いは久地縄村を出て、篠田村のエツに届いたのだ。

「不思議だったけど、本当にありがたい夢だよ」

「私もその白蛇に感謝しないといけませんね」

　きっと鏡弥が導いてくれたんだ。ありがとう。私、絶対に幸せになるから。理緒は心の中でつぶやいた。

　午後、理緒はエツと一緒に村の陶器屋に行った。

　食器類がその店の主要な品物だが、二人の目的は食器ではない。食器には目もくれず、動物の置物が並ぶ一角に向かった。

　猫、狸、カエルなど様々な縁起がいい動物が並ぶ中、理緒は一つの置物を手に取った。昔なら絶対に選ばなかったし、視界にも入れなかった物。

「ありましたよ。白蛇の置物」

　エツに手渡す。

「おー、よかった」

　エツはそれを、勘定場に持っていった。

　帰宅すると、エツは白蛇の置物を居間の棚に置いた。

「ありがとうございました」

　手をこすり合わせながら、置物に向かって礼を言った。

　理緒も手を合わせた。そして、内心で礼を言う。

『鏡弥、ありがとう』と。