白蛇に絡まれて

二十四話

　玉川家にやっかいになって一週間が経った。理緒は、新平がエツの親切を欠点と言った理由が分かった気がした。

　エツは他人に対して親切すぎる。そして、他人はエツの親切をいいように利用している。

『子どもが体調不良だ。ここの団子が食べたいと言ったから、買いに来た』

　と、客が言えば、

『可哀想に。早く元気になってほしい』

　と、エツはおまけで一本入れる。

　こんな調子で、今日は売り物の団子を二十本はタダであげていた。客も遠慮することなく、団子をもらっていく。儲けにならないのに、次々と消えていく商品を見て、新平は眉をひそめていた。

　間違いなく、経営は赤字だ。新平は、「商品をタダであげるな」とエツに言えないのか。それとも、言ったがエツが言うこと聞いてくれないのか。

　やっかいになっているから、何とか役に立てないか、と理緒は思った。

「新平さん」

　エツが居間に上がって店先から姿を消した隙に、理緒は声をかけた。

「そうですね……」

　新平は七輪の上の団子から目を離さず言った。

　いい方法はないか。理緒が考えあぐねていると、新平が団子から視線を外し、こちらを向いた。

「理緒さんが、ばあちゃんの話し相手になってくれませんか？」

「それでいいんですか？」

「ええ」

　と、新平は頷いた。

「ばあちゃんは人と話すのが好きなんです。八十一歳になった今でも店に立つのは、人と話すためなんです」

　確かにエツは多弁だ。客がいなければ道行く人に声をかけておしゃべりするし、代金をもらった後、客を引き留めて雑談をしている。

「理緒さんは店に立たなくていいので、居間でばあちゃんと話していてください」

「お店は一人で大丈夫ですか？」

「ええ。ぽつぽつとしか客が来ないので、基本的に僕一人でも大丈夫です」

　居間の襖が開いた。

「よいしょ」

　エツはつぶやきながら長式台を踏み、店に降りてくる。

「明日からさっそくお願いします」

「分かりました」

　理緒は頷き、新平から視線を外して正面を向いた。

　翌日。

「エツおばあちゃん、私とお話しませんか？」

　と、理緒はエツを居間に引き留めた。渋るかと思ったけれど、すんなり了承してくれた。

「じっくり理緒ちゃんとお話するのは初めてだねぇ」

　理緒は一日中、エツを質問攻めにした。どんなことが好きか。最近、楽しかったことはなにか。新平はどんな子どもだったか。しゃべりすぎて喉が痛くなっても質問し続け、エツが店に行く隙を与えなかった。

　だが、翌日の午後になると、質問が尽きてしまった。質問をひねり出していると、隙ができ、

「そろそろ、店に立とうかねぇ」

　と、エツが店に降りてしまった。

　すると、すぐにエツと同年代くらいの男性客が来た。

「あら、マサちゃん！　いらっしゃい」

　エツの声が高くなる。知り合いが来て嬉しそうだ。

「みたらしとあんこ、三本ずつ」

　男性は持ってきた皿をエツに渡した。

「いつもの白玉じゃないんだね」

　エツは注文されたものを、皿に載せながら言う。

「孫のおやつだから」

「あら、そうなの」

　理緒は嫌な予感がした。

「いっぱい食べてほしいから、みたらしとあんこ一本ずつおまけ。マサちゃん用の白玉もつけるよ」

　エツは満面の笑みで言いながら、みたらし、あんこ、白玉団子を追加する。新平は首を回して商品台を見た。その横顔は無表情だった。

「いつも悪いな」

　皿には団子が九本載っている。しかし、男性が支払った代金は六本分だ。

「また来てね」

　と、エツは男性を見送った。

　理緒が数えた限り、エツは今日、十五本をおまけと言って客にあげていた。

　翌日。

　今日は作戦を変えよう。

　理緒は昼餉の後、

「篠田村のことを知りたいので、散歩に行きませんか？」

　と、エツを連れ出した。

「今日はちょっと肌寒いねぇ」

　十月下旬。吹く風は寒を運んで来る。

「そうですね」

「どこに行こうかねぇ」

　行き先を決めないまま、とりあえず大通りを歩くこと三分。

「あら、さっちゃん！」

　エツは、反対側から歩いて来た同年代くらいの女性に声をかけた。

「えっちゃん！」

　道の真ん中、老女二人が立ち止まる。理緒もエツの背後で足を止めた。

「最近、買いに来てくれないから心配してたよ」

「ちょっと脚を悪くしてね」

　さっちゃんが理緒を見た。

「こんにちは」

　と、理緒は会釈をする。

「聞いたよ。えっちゃん。このお嬢さんを助けてあげたんだってね」

「どうしても放っておけなくて」

「えっちゃんらしいね」

　エツとさっちゃんの話は途切れない。次々と水が湧き出す泉のように、話題が尽きない。

「あー、楽しかった」

　さっちゃんが言って、ようやく二人の話が終わった。

　じゃあね、と別れ、ようやく進み出す。家を出て大分経ったのに、振り返ればまだ家が見える。

「ごめんね。つい長話しちゃって」

「いいですよ」

　だが一分もせずに、

「あっ、よっちゃん！」

　と、また声をかけて立ち止まった。

　よっちゃんとの雑談も長時間だった。

　話を終え、別れ、進み出したと思えば、エツは知り合いを見つけてすぐ立ち止まる。

　こんなことを繰り返していると、もう日が暮れてしまった。

　夕日に照らされ、橙色になった大通りを歩く。そこら中から夕餉のおいしそうな匂いが漂ってくる。

「ごめんね。全然案内できなかったね」

「いいですよ」

　エツは知り合いを見つけると、絶対に話しかけた。そして長時間の雑談。理緒は今日、篠田村のことを全く知れなかった。けれど、かえって好都合だった。

「また明日行きましょう」

　エツを店から連れ出すことができる。

「そうだねぇ」

　二人は帰路についた。家まで徒歩十分だった。

　翌日も理緒は昼餉の後、エツを外に連れ出した。結果は昨日と変わらなかった。

　十一月下旬まで、同じことが繰り返された。

　十一月三十一日。

　閉店し、入口のすだれを下ろした後、新平から声をかけられた。

「今月は黒字になりました。ありがとうございます」

「本当ですか！　よかったです！」

　玉川家にやっかいになって一ヶ月半。ようやく役に立てた気がした。